Radcliff, à la fin, c’était plus comme un château de cartes : il suffisait de donner un p’tit coup quelque part – une bonne brise à un endroit bien choisi – pour que la réaction en chaine se déclenche. Direction la chute. Pour une fois, dans le bon sens. Pour une fois ; parce que bordel, c’était rare, et le Leinster avait commencé à croire qu’les choses pourraient changer ici, uniquement une fois que les gelées auraient atteint l’Enfer. Ou peut-être avaient-ils été en enfer pendant tout c’temps, s’était-il alors rappelé, avec cet arôme trop familier au bout de la langue. Il aurait presque fini par croire que la merde allait continuer, sans que jamais le vent ne tourne. Mais les choses avaient changé, maintenant. Rien que par orgueil, Mason aurait eu envie d’la voir, la tronche de Callahan avec sa tenue orange et son air dépité. D’ici peu, peut-être bien qu’ils auraient assez d’doutes, assez de preuves, pour saisir plus encore que l’entreprise du hunter. Ça f’sait un bien fou, d’avoir l’sentiment allégé de le tenir par les couilles, Alexander – de tous les tenir par les couilles ; tous ceux qui tombaient peu à peu, comme des dominos. Il suffisait de retourner le business de l’un d’eux pour découvrir des milliers de connexions avec les uns ou les autres, aux quatre coins de la ville, ou plus loin encore. Quels idiots, ils avaient été, d’suivre Lancaster comme ça, sous le feu des projecteurs. Mais pour Callahan, c’était indéniablement un plaisir tout particulier ; rien qu’pour lui faire payer d’avoir utilisé leur fille contre Sloane. Rien qu’pour avoir posé les mains sur Willow, et fait il n’savait quoi encore avec. Rien qu’pour avoir un jour adressé la parole à la gamine. Rien qu’pour l’avoir dévisagée, traitée comme une dégénérée au mieux, un rat de laboratoire au pire. Et une vulgaire pièce d’échiquier en prime, pour exercer une pression assassine sur la McNally et lui faire ployer l’échine. Ils en avaient fini, d’courber le dos et d’lécher les pieds des connards de cette ville merdique : il était temps maintenant, que ceux qui méritaient de croupir en prison le fassent. C’était à ça qu’servait la justice, non ? La justice de c’système américain auquel le Leinster avait voué des années d’sa vie : sa jeunesse dans l’armée, son début d’âge adulte au front à l’autre bout du monde. Sa trentaine dans les bureaux poussiéreux du FBI. Ouais, tous ces cons qui trônaient derrière des bureaux à Washington ou dans un tribunal à quelques kilomètres d’ici – eux tous, ils lui devaient au moins ça, et plus encore. Tant d’sentiments, mixés à l’ubris du mutant, l’avaient presque poussé à en oublier les objectifs principaux qui se profilaient ce soir. Willow. Willow était plus importante que n’importe quelle guerre d’égo et de pression ; il avait construit en lui-même une haine viscérale à l’égard du sale type qui avait utilisé sa fille comme d’un pion, il n’pouvait certainement pas s’permettre d’en faire autant. Mais à mesure que les convois de police avaient avancé direction le laboratoire secret et reclus de Callahan, le Leinster n’avait pas su avec quelles impressions jongler. Allait-il revoir sa fille, après tout c’temps, après l’avoir abandonnée entre les pattes de sa mère, alors qu’elle n’était qu’un minuscule bébé ? Ou allait-il pénétrer dans l’bâtiment, chercher de fond en comble, pour découvrir qu’en fait, les scientifiques et les hunters s’étaient bien assez tôt débarrassés de la petite, sans considération aucune pour son âge, sa candeur et son innocence ? Il aurait pu croire qu’y’avait quelque chose d’assez humain encore dans ces connards-là pour qu’ils n’soient pas allés aussi loin : mais quelle était la différence entre séparer une mère de sa fille, et user la petite pour faire pression sur la mère, et l’simple fait d’abréger les souffrances d’une gamine pour passer à autre chose ? Il avait vu, en premier front, c’que les guerres, les préjugés, la violence, faisaient aux plus innocents. Et c’n’était pas beau. C’n’était jamais beau.

Il n’avait, en fin d’compte, eu que peu d’temps pour mentalement s’préparer à tous les événements qui s’étaient enchainés dans la nuit ; dans le groupe, il avait trouvé Letha, croisant son regard avant d’se défiler bien assez tôt, comme il le faisait si souvent. S’il avait pu écouter ses tripes, il aurait eu envie que Sloane soit là aussi, parce qu’elle en avait l’droit, elle le méritait après avoir passé des années à s’occuper de Willow seule, après s’être inquiétée en solo pendant des mois et des mois. Et plus encore, probablement ; plus qu’elle n’voulait bien l’admettre, et lui cracher à la gueule quand le ton montait entre eux vis-à-vis d’cette histoire. Il les avait abandonnées, comme ça, du jour au lendemain, laissant douze ans passer sans donner d’signe de vie – et il en récoltait la plus cruelle des leçons qui soient. Il espérait quand même, que si y’avait un Bon Dieu quelque part dans l’ciel, qu’il lui laisserait une chance de s’rattraper, d’faire  les choses mieux, plutôt que d’le laisser moisir dans ses erreurs, ce qui aurait pu être mais n’serait jamais. En fin d’compte, c’était épuisant de s’construire de telles façons d’penser, en plus de subir la vie d’tous les jours, les hauts et les bas d’un quotidien merdique. Il aurait dû être professionnel, irréprochable, Mason ; pendant tout c’temps, sa seule obsession, l’seul truc qui avait attiré son attention, ç’avait été la possibilité de croiser une gamine, quelque part dans un couloir. Et si quelqu’un l’attaquait ? Et si Callahan l’avait transformée en un espèce de chien d’garde ? Et si, et si, et si. Putain, toutes les théories qui s’formaient dans sa tête ressemblaient à un mauvais roman : mais à quoi s’attendre d’autre, dans une ville comme Radcliff ? Il savait qu’il n’était pas parano, à penser comme ça. Et malgré les apparences, malgré ses deux pieds encore fermement accrochés au sol, le cœur du Leinster n’avait pas ralenti d’un centième, alors qu’il l’avait enfin trouvée. Après douze ans à faillir à tous les instincts qui auraient dû agiter son âme. Après des mois et des mois à tourner en rond, dans la paperasse, les rues du coin ; les cauchemars, les doutes. Tout ça. Une douche glacée qui le laissait hagard, au milieu du couloir de l’hôpital : il venait lui-même d’y porter la gamine, à bout de bras, alors qu’elle était encore inconsciente, vociférant aux quatre coins des urgences à la recherche du premier médecin qui bondirait dans l’action. D’après les ambulanciers, Willow était restée sous puissants sédatifs pendant tout c’temps, et ils étaient encore bien incapables de dire concrètement c’que ça voulait dire. Et rien qu’pour ça, Mason avait dû résister à la furieuse envie d’attraper par le col, l’type qui lui avait annoncé la nouvelle, pour l’envoyer valser plus loin, où il n’l’emmerderait pas. Mais dix minutes plus tard – ou peut-être une heure, deux heures, trois jours, il n’savait plus tant le temps semblait passer lentement et infiniment vite à la fois – le brun avait bien envie, d’voir quelqu’un se présenter devant lui pour lui rendre-compte de l’état de santé de la petite. Peut-être que savoir, au moins, permettrait à ses muscles de se décontracter un tant soit peu, apaiserait la tempête brutale qui réduisait à néant sa raison et sa patience : bien assez tôt, il allait rentrer dans cette chambre où ils l’avaient installée, pour qu’enfin on lui dise d’quoi il en retournait. Mais personne à Radcliff n’savait que Willow était sa fille ; un droit d’réclamer quoique ce soit, qu’il avait perdu dès le moment où il avait passé la porte de leur petit appartement, pour n’pas se retourner. A défaut d’mieux, alors, il fit les cent pas : tel un lion en cage, chacun de ses gestes traduisant de l’attitude faussement apaisée de tout ce qui tournait dans sa tête. Bizarrement, l’feu de l’action lui manquait terriblement, maintenant qu’il n’avait rien d’autre à faire qu’attendre. Attendre que des médecins, en qui il n’avait absolument pas confiance, fassent leur job. On aurait pu croire, quand même, que pour les scientifiques, protéger l’humain, la vie, la biologie, serait plus important qu’n’importe quoi : mais il en avait vus et arrêtés tout un tas, ce soir, des connards bien-pensants qui avaient probablement abusé de Willow plus qu’ils n’l’avaient aidée. Et la rage aveuglante remonta vivement chez le flic : heureusement que ces connards n’étaient plus à portée d’son arme, maintenant, parce qu’il était à nouveau pris par l’envie d’faire justice lui-même.

Et heureusement, il n’eut pas à s’faire bataille trop longtemps, avant qu’une infirmière ne quitte la fameuse chambre, refermant soigneusement la porte derrière elle. Elle avait cet air contrit fait pour annoncer des mauvaises nouvelles – ou du moins, des nouvelles pas si bonnes que ça. Alors même qu’il aurait juré être un grand adepte de savoir lire les gens en un seul regard, Mason s’retrouva incapable de deviner à l’avance c’qu’elle allait lui annoncer, la blonde avec ses lèvres pincées. Ils devaient attendre, c’est c’qu’elle lui annonçait. Willow avait passé des mois entiers dans un coma artificiel, duquel elle allait devoir se réveiller, avant qu’ils ne puissent dire quoique ce soit sur son état, mental ou physique. Quelque part dans son blabla, l’infirmière lui dit ce qu’ils avaient fait, quels produits il lui injectait en intraveineuse pour l’aider à retrouver la surface et ouvrir les yeux à nouveau. Et elle le perdit ensuite, même s’il comprit qu’elle disait que le rythme cardiaque était bon, que la tension était bonne, et que la gamine avait été gardée dans de bonnes conditions, malgré sa léthargie. Génial ; il penserait à envoyer un super cadeau à Callahan pour le remercier d’avoir si bien pris soin de sa fille. Une ironie qu’il retint entre ses lèvres pincées, se contentant de hocher la tête pour remercier la jeune femme, et la laisser repartir. S’il devait lui faire un cadeau, à Callahan, Mason f’rait en sorte d’lui offrir une mort rapide, ou une corde pour l’inciter à se pendre dans sa cellule, puisqu’il n’avait désormais plus rien à perdre. Peut-être encore un peu d’sa fortune, ouais. Mais en tout cas, son statut de hunter était désormais réduit à néant, tout comme son image d’avocat intouchable et à même d’rendre n’importe qui intouchable. Ouais-… Alexander Callahan n’était encore qu’au début de la chute vers le néant, aux abords du précipice, en train d’osciller entre tout perdre et pouvoir remonter et retrouver la face, au moins un peu. Et le Leinster allait s’arranger pour que l’destin du chasseur tourne dans un sens plutôt que dans l’autre : il n’avait certainement pas l’intention d’rester les bras-croisés à regarder un pourri le sortir de taule sur une infime erreur dans un coin de dossier. Cogiter à ça, c’était déjà mieux que d’philosopher sur combien d’temps Willow mettrait à sortir de son sommeil pour reprendre un peu contenance. Serait-elle toujours la petite fille qu’ils avaient connue ? – la petite fille que Sloane avait connue. Lui, il n’savait rien d’elle ; rien d’autre que c’que la brune avait bien voulu lui dire, au fil des mois. Pas assez, sûrement, pour s’octroyer le droit de rentrer dans la chambre où elle dormait, s’asseoir sur une chaise en attendant qu’elle se réveille : quoiqu’il en soit, elle ne le reconnaîtrait pas. Willow avait besoin de Sloane, et d’personne d’autre. Alors Mason s’retrouvait à  compter les minutes qui passaient, vociférant entre ses dents à l’égard de la McNally, qui mettait un temps fou à venir, mine de rien. Probablement moins que c’qui lui sembla à lui, alors qu’il se sentait être épuisé d’la tête aux pieds, comme ça, en un clin d’œil. Il avait tout juste soupiré, avant que les portes au bout du couloir ne s’ouvrent, laissant apparaître Sloane. Elle fut à sa hauteur bien assez vite, et Mason lui attrapa les épaules, lorsqu’elle lui saisit ses avant-bras. Il n’allait certainement pas faire durer le suspense plus longtemps, ils avaient déjà bien assez attendu, et s’étaient déjà bien assez rongé les sangs comme ça. « Elle va bien, Sloane. » peut-être, même pas vraiment grâce à lui ; « Je-… j’pense. » parce qu’il semblait qu’maintenant, après tout ça, les parois de son esprit commençaient à s’affaisser les unes sur les autres, pour couper court à toutes les idées qui pouvaient s’construire dans sa tête. « Les médecins disent qu’elle était dans un genre de coma artificiel, au laboratoire. Alors-… faut attendre qu’elle s’réveille. Mais-… mais au moins à l’extérieur, tout semble aller bien. » il n’savait pas s’il avait trop parlé, fait trop d’phrases d’un coup ; tout c’qu’il sut, c’est qu’il hissa une de ses mains pour trouver la joue de la flic, lui offrant un vague sourire. « J’pense qu’tu seras la seule personne qu’elle voudra voir quand elle s’réveillera. » et Sloane, et Willow, et lui aussi, hein, ils auraient bien l’droit à assez d’tranquillité pour rassembler leurs pensées. Il s’écarta donc, pour désigner la porte encore fermée. « Ils vont avoir bientôt fini, t’en fais pas. » et enfin, il s’assit sur une des chaises en plastique du couloir, soupirant comme si c’était la meilleure idée qu’il avait eue de toute la soirée.

A Radcliff, maintenant, il le réalisait, Mason, le lien qui l’unissait à Sloane et Willow était le seul qui importait. Le seul qui avait du sens. Le seul qui avait un quelconque intérêt ; il n’serait jamais resté planté là, à s’contenter de suivre les chemins traditionnels et patients de la loi, avec la vie de sa fille en jeu. Et il n’aurait jamais quitté cette ville, quels que soient ses ordres, sans savoir qu’elle était en sécurité. C’n’était y’a pas si longtemps, pourtant, qu’il faisait comprendre à son ex qu’il n’était là que pour faire son job, avant de repartir tel le voleur qu’il avait toujours été à leur vie. Mason, il n’pouvait pas aimer la façon dont l’existence venait d’lui remettre les pendules à l’heure, comme ça, brutalement, comme un coup sur sa nuque qui n’l’avait pas assommé, ni paralysé, mais avait éveillé de vieilles douleurs qu’il n’avait jamais cru porter. Bêtement, il s’était imaginé qu’il était parti pour d’assez bonnes raisons pour que la culpabilité finisse par s’envoler, mais comme un con, il n’avait évidemment fait que s’voiler la face, au mieux. Au pire, il n’avait qu’essayé de s’déculpabiliser, comme le premier des connards, alors que ç’avait été femme et enfant qu’il avait laissé derrière. Et tout ça pour quoi ? Il n’était pas revenu à Radcliff avec la moindre prétention, il n’se tenait pas face à Sloane là maintenant, persuadé d’avoir des meilleures réponses qu’elle, ou une quelconque légitimité supplémentaire parce qu’il avait été sur le terrain à l’instant t où la vie de leur fille avait tenu à un fil. S'il avait été là dès l’début, Willow n’aurait jamais fini dans cette situation. S’il avait dit à Sloane c’qu’il avait été, à l’époque où ils s’étaient aimés, peut-être qu’elle aurait décidé d’se tourner vers lui, avant d’faire confiance à un pourri comme Callahan. S’il s’était juste contenté d’rester dans les parages, d’reprendre sa vie en mains plutôt que d’fuir à des milliers de kilomètres en coupant les ponts comme une enflure, Willow aurait toujours fait partie d’sa vie, d’une quelconque façon. Le célibat, toutes ces histoires tournant dans sa tête, les chasseurs, l’fait d’être seul avec lui-même la plupart du temps quand il était question d’gérer ses sentiments – tout ça, ça l’avait fait cogiter plus que de mesure. Et il s’en était créé, tout un tas de scénarios. Et il s’en était construit, tout un tas d’images dans sa tête. Mais c’n’était probablement que ce soir, qu’il pouvait vraiment réaliser tout ce qui s’était passé. Douze longues années. Douze ans pendant lesquels sa fille avait grandi, du petit bébé qu’il se souvenait avoir tenu dans ses bras, à la jeune fille qui était étendue dans ce lit, et qu’il n’avait pas la prétention de connaître ne serait-ce qu’un tout p’tit peu. Avait-elle le sale caractère de sa mère, ou le sien à lui ? Qu’est-c’qu’elle aimait ? Qu’est-c’qu’elle faisait ? Que voulait-elle devenir quand elle sera plus grande ? A quoi aspirait-elle ? Qu’est-c’qu’elle pensait de son père, le spectre de sa vie ? Lui, Mason, il était bien placé pour savoir c’que ça faisait, d’vivre trop longtemps avec le poids d’une culpabilité qu’on n’méritait pas d’avoir, quand on s’faisait laisser derrière par son propre parent. Et à Washington, dans sa vie pressée d’agent du FBI, il n’s’était que trop rarement donné le devoir de réaliser que c’était ces mêmes peines exactement qu’il avait imposées à l’enfant qu’il avait amené au monde. Et s’il n’avait jamais fait d’grands projets comme ça, même si Willow était un accident, il avait quand même cru qu’il ferait mieux qu’ses propres géniteurs.

Il s’était bien planté ; et à quel point était-il con et pitoyable, pour n’le réaliser que maintenant, au bord du gouffre, alors que ce soir, il était passé si près d’perdre toutes ses chances d’un jour faire partie d’l’existence de Willow ? Et si elle n’voulait pas le voir, pas lui parler, si elle n’voulait pas qu’il fasse partie de sa vie ? Si elle le détestait ? Lui, il détestait ses parents, au fond du fond, alors il n’pourrait que comprendre la légitimité du sentiment. Tout autant qu’il aurait voulu pouvoir être seul plus longtemps encore, pour s’fustiger un peu plus de tous ces songes, il était bien content, qu’y’ait Sloane maintenant. Et il n’savait même pas pourquoi – leur relation avait désormais cet arôme amer qui n’partirait jamais, il en avait la conviction. Et ça aussi, c’était à cause de lui. A trente-sept ans, il était assez réaliste pour savoir que leur chance était passée, qu’il l’avait lui-même balancée aux oubliettes, et que Sloane, elle méritait mieux. Elle avait toujours mérité mieux ; mieux que lui, mieux que d’être toute seule, mieux que d’s’imposer tout ce qu’elle se reprochait en boucle depuis de trop longs mois. Alors qu’il s’reprochait d’avoir été absent, Sloane, elle, elle s’reprochait d’avoir été là : certes, elle n’avait pas fait l’bon choix, certes, il avait gueulé au beau milieu des chiottes du poste de police quand elle lui avait dit toute la vérité. Mais il méritait pire, lui, sans doute ; que les mots soient dits à haute voix ou non, qu’elles y aient songé ou non, Willow avait eu besoin d’lui, et il n’avait pas été là. Parce qu’il n’avait jamais été là dans sa vie – pas à ses anniversaires, pas aux Noël, pas pour l’endormir le soir ou la rassurer. Il savait, il en avait l’intime conviction, à la voir jour après jour, à l’avoir connue, aimée, à l’avoir observée peu à peu accepter ce ventre s’arrondissant et prêt à changer sa vie – la McNally avait tout donné pour compenser, et elle l’avait sûrement fait. Mais lui, d’l’autre côté de la balance, il avait juste été du vide, et ça, aucun acte de Sloane, aucune générosité potentielle d’la part de Willow, n’pourrait y changer quoique ce soit. Le pire, dans tout ça, c’était qu’il n’pouvait pas expliquer pourquoi, comment ou ce que partir avait pu changer. Il n’arrêtait pas de s’dire qu’il avait été un désastre sur les derniers mois, qu’il avait été dangereux, trop violent, trop détruit : irrémédiablement, Willow elle aurait connu une enfance bien moins joyeuse que tout c’qui pouvait être dans sa mémoire, si elle avait dû grandir avec un père destructeur, alcoolique et colérique. Mais pourquoi, hein ? Pourquoi est-c’que l’avoir elle n’avait pas été assez ? Pourquoi est-ce que ce bébé, Sloane, eux trois, ça n’avait pas pu être sa salvation, sa rédemption, le baume à même de guérir tous les stigmates laissés par la guerre ? Peut-être que sa fille aurait besoin des réponses à ces questions bien précises ; et il échouerait à lui répondre, parce qu’il n’savait pas. L’esprit était compliqué-… juste compliqué, et par rapport au sien, le Leinster avait juste préféré s’noyer dans une fuite en avant, baignée de liqueur et d’indifférence, plus que du reste. Et sans réponse satisfaisante, sans bonnes paroles à même d’effacer ces douze années, Mason, il revenait comme ça, avec l’espoir égoïste d’pouvoir avoir quelque-chose à nouveau. Avec Willow au moins. Contre toute attente, ce soir, il semblait bien que Sloane et lui ils s’en sortaient bien – ou presque ; tous les deux étaient mus des mêmes sentiments, des mêmes sursauts dans les tripes et au creux du poitrail. Mais les mots dépassaient déjà le pas de l’impression, comme le lui rappela brusquement la jeune femme.

Et pourtant, il méritait probablement pire. Letha elle-même, elle ferait partie des gens à même d’croire qu’il méritait pire, à coup sûr ; elle qui avait dû subir une séparation forcée d’avec sa fille, et toutes ces histoires que Mason n’avait pas eu envie d’faire l’effort de connaître. Peut-être que si Willow s’avérait aussi rancunière que lui, il était déjà foutu ; parce que lui, il était tenace dans ses sentiments distants, à faire la gueule à la rousse pour lui avoir brisé le cœur, alors qu’lui, il l’avait déjà tellement fait. Il l’avait fait à Sloane, par exemple, après des années d’histoire, et quelques mois à peine après la naissance de leur fille, alors qu’elle avait été si jeune, si vulnérable, si seule. Et dans c’couloir, malgré tout, elle lui parlait d’une manière plus civilisée que c’qu’il arrivait à adresser à Letha. Fallait croire que lui, quand il foirait, c’était vraiment sur toute la ligne. Pour l’instant, d’toute manière, il n’pouvait pas laisser Sloane, il n’voulait pas quitter ce couloir – il aurait tout l’temps d’essayer d’faire quelque-chose vis-à-vis de Letha. Plus tard. « Ouais, artificiel, ça veut dire… qu’elle a été mise dans le coma, à coup de sédatifs et d’autres trucs. Et qu’il faut attendre que les effets de tout ça-… s’annulent. » en quelques sortes, c’était ce qu’il avait compris. Peut-être n’était-il pas si utile comme compagnie, peut-être que Sloane aurait surtout besoin de vraies réponses concrètes de la part de médecins : mais fallait croire que même à Radcliff, les docteurs étaient trop occupés pour venir dès qu’on avait besoin d’eux. Pour ce soir, tous les deux, ils pourraient peut-être faire preuve d’assez de mansuétude pour n’pas se gueuler dessus, et pour se supporter un tant soit peu ; lorsque la brune s’assit à côté de lui, Mason lâcha un soupir, pour diffuser la tension, expulser les réflexes défensifs illégitimes qu’il aurait pu avoir vis-à-vis des répliques de la jeune femme. Ouais, c’était normal qu’elle s’inquiète. Peut-être qu’il avait moins l’droit, lui, de jouer cette carte-là : qui sait, Willow était peut-être déjà passée par les couloirs de cet hôpital, effrayée et blessée, et Sloane avait dû gérer tout ça toute seule. « Ça va, moi. Oui. » il répondit donc, plus pour dévier le sujet que parce qu’il allait vraiment bien – c’était comme si son cerveau essayait de rattraper douze ans en peu de temps, éveillant des mix de culpabilité, de remords, de hargne, d’incompréhension, de peine tout à la fois. Alors évidemment que ça n’allait pas, mais il était le seul qui était responsable d’cette situation merdique ; le seul qui devrait en assumer les conséquences. Mais si elle devait l’connaître un tant soit peu, malgré ces douze années, elle saurait probablement qu’il mentait. « Ecoute, pour c’qu’on en sait… Callahan l’a peut-être toujours gardée dans ce… coma. » il en serra les dents, il n’avait pas particulièrement envie d’parler de Callahan, ou même d’penser à cette enflure. « Et aussi peu réjouissante cette idée peut être… ça veut aussi dire qu’elle n’a rien vécu de mal ou d’traumatisant. Elle sait peut-être rien d’tout c’qui est arrivé. » le chantage, les menaces qui pesaient sur sa tête, tous les choix difficiles que Sloane avait eu à faire – ou même le fait qu’elle ait été directement à la merci d’un connard de chasseur qui aurait juste eu envie d’la tuer, si elle n’avait pas représenté une pièce d’échiquier fort utile. Il essayait de théoriser la chose, là, Mason – par professionnalisme, par réflexe, il essayait d’parler à la partie pragmatique de Sloane ; elle devait savoir qu’il n’était pas très doué pour le reste. Ça n’l’empêchait pas d’essayer ; d’une main qui vint trouver une place réflexe, compatissante sur son genou, alors qu’il inspirait longuement : « Ca va aller, Sloane… T’es sa mère. La-… la seule personne qui s’est toujours occupée d’elle. » c’n’était que légitime qu’il le reconnaisse à voix haute, comme ça, sans fioritures et sans bons prétextes ; c’était le cas. Sloane avait balancé douze ans de sa vie à être une mère célibataire, à tout endosser, tout gérer, tout supporter. Parce que lui, il était parti, et à l’échelle d’tout ça, ses bonnes raisons n’avaient pas la moindre importance. « Et si elle fait la gueule pour une raison ou une autre… ça ira mieux, avec le temps. » il n’savait pas s’il parlait par espoir pour lui, là, ou si c’était vraiment quelque-chose qui pouvait avoir un sens dans la tête de la McNally. « Mais qu’est-c’que tu vas faire, d’toute manière ? T’casser et n’pas être là quand elle va s’réveiller, parce que t’as peur des conséquences ? Tu savais pas c’qui allait s’passer. Tu l’as pas abandonnée-… abandonner quelqu’un c’est-… c’est un choix. Celui qu’tu feras si tu fais passer ta trouille avant c’dont elle peut avoir besoin. » définitivement, elle pouvait bien croire qu’il parlait d’expérience-là. Peut-être l’avait-elle réalisé avant lui, d’ailleurs, alors que la réalité de ses paroles n’fondait sur lui que maintenant, lui faisant ôter sa main, et détourner le regard. « Peu importe tes erreurs… t’auras jamais autant foiré qu’moi. » il admit, enfin. Et le pire, c’était qu’il n’pouvait même pas promettre de se rattraper : oui, Willow était hors de danger maintenant, elle allait rentrer chez elle, et y’avait d’la place pour un quelconque espoir. Mais y’avait plein d’choses qui étaient indépendantes de sa volonté maintenant, dans cette histoire ; tout c’qu’il pouvait faire, c’était demander aux deux personnes qu’il avait l’plus trahi dans sa vie, d’lui donner une seconde chance. Et plus par peur que par orgueil, il n’savait même pas s’il en avait la force, d’ça au moins.

Il paraissait que devenir adulte, forçait à prendre des décisions plus sages, à n’pas seulement écouter ses tripes, ses instincts et tous les sentiments aisés qui pouvaient se manifester en premier, dans une situation compliquée. Mason alors, il avait bien du mal à savoir s’il avait un jour été un adulte déjà; à trente-sept ans bien sonnés, ça faisait d’la peine au fond. C’était ce qui avait fait d’lui un si mauvais père, du genre de ceux qu’on pourrait foutre dans les annales, ou ceux qu’on oubliait parce qu’il était juste absent. Que pouvait-on lui reprocher, après tout? Il n’était juste pas là, et à l’époque d’faire son choix, il s’était dit que juste être un fantôme, c’était mieux que d’être un tortionnaire qui battait sa copine et sa fille. Il n’avait jamais levé la main sur Willow, évidemment; mais une fois, une seule fois sur Sloane avait suffi pour brusquement réveiller cette conscience oscillante qu’il avait toujours eue, en lui. Lui-même il n’avait jamais eu de géniteur sur qui compter, de papa ou de maman pour lui apprendre ce qui était bien, ce qui était mal, ou même c’que ça pouvait signifier, d’être une vraie famille. Sa première leçon, ç’avait été de n’faire confiance à personne, pas même aux personnes qui vous donnaient la vie, comme ça, à un petit être innocent qui n’avait rien d’mandé à personne... Et avait-il infligé cette réalité-là à sa propre fille, aussi? Radcliff, ç’avait été une chose, une vague de souvenirs revenant au bord de son esprit. Mais Willow, là, son corps frêle entre ses mains, sa respiration difficile comme seul repère à ses oreilles, ç’avait été une tout autre chose. Maintenant, Mason s’découvrait une conscience qu’il avait cru n’jamais porter - d’une certaine manière, il s’était convaincu en douze ans, d’avoir fait le bon choix en les laissant derrière. Il était juste un boulet, celui qui s’attachait aux mauvaises personnes, dépendait des mauvaises personnes, et attendait toujours plus que c’qu’on pouvait vraiment lui donner. La vie était cruelle- c’était probablement mieux que Willow le sache déjà: elle l’avait expérimenté en premier plan, qu’elle s’en rende compte ou non, elle avait été dans les mains d’une des pires enflures de la ville. Et pendant c’temps, Sloane avait joué au singe sous les ordres de ce connard de Callahan, elle s’était pliée à ses volontés et ses désirs, obligée parce qu’il avait eu la vie de leur fille entre ses mains nimbées de sang. Tuer une gamine, à coup sûr, ça n’lui aurait rien fait à ce salaud; des mots sûrement que la brune n’avait pas besoin d’entendre ce soir. Lui, il n’voulait pas remuer le couteau dans la plaie, et il n’savait que trop bien qu’il n’avait pas la prétention d’avoir dans la tête, de meilleures solutions: il n’avait pas été là, point barre, qu’avait-il à dire alors. Dans ses entrailles et au creux de sa gorge, des noeuds, des barrages d’émotions aussi hauts que le temps qui était passé, et séparait le bébé qu’il avait laissé de la petite fille dans cette chambre d’hôpital, le Leinster était bien trop préoccupé par son propre sort, ses propres crimes pour se concentrer sur ceux de la femme qu’il avait aimée. Sloane avait été là, au moins. Sloane avait essayé. Sloane était ce visage familier à la mémoire de leur petite fille, et elle aurait cette place privilégiée que lui, il n’pouvait pas lui envier - il n’en avait pas le droit, pour l’avoir lui-même désertée.

Mais il n’était pas doué pour réconforter les gens, Mason. Il ne savait même pas comment apaiser ses propres doutes, ou mettre en ordre les pensées qui explosaient et implosaient, se superposaient et s’effondraient derrière la façade morne de son visage à lui. Il savait bien comment garder un minimum de contenance, quand bien même Sloane, d’aussi loin qu’elle le connaissait, serait capable de décrypter des indices que d’autres ne verraient même pas. Ils s’étaient aimés, sans condition, sans arrière-pensée, sans demi-mesure pendant des années; assez longtemps pour qu’il soit légitimement heureux quand elle avait annoncé sa grossesse. Ils avaient été dans la merde jusqu’au cou, incapables de vivre autre part que dans un appartement que seuls leurs efforts rendaient décent, mais Willow, elle avait été voulue dès le moment où elle avait été une idée. Y’avait eu une fraction de seconde à peine, où elle avait été quelque-chose de craint, un avenir duquel ils n’se sentaient pas à la hauteur: Mason, il aurait juré le jour de la naissance de sa fille, qu’il n’serait jamais comme son père, comme sa mère, comme les géniteurs désastreux que la McNally et lui avaient enduré. Il s’était planté. Et définitivement, dans le grand dessein de leurs crimes, il était bien plus fautif que Sloane: peut-être ne lisait-il pas dans l’esprit des gens, lui, mais il s’était quand même rendu compte d’plein de choses, depuis qu’il était revenu dans ce coin de monde désolé. Il n’avait pas été triste d’quitter Radcliff elle-même, le Kentucky lui-même; et avec le temps, il s’était même persuadé que ça n’servait à rien d’être triste pour Sloane ou pour Willow. Elles s’en sortiraient mieux sans lui. Ouais, il s’était vendu plein d’prétextes pour faire passer la pilule: irrémédiablement, il ne méritait que ces longues minutes de doute, d’indécision, de froid plus profond que l’hiver qui les englobait encore. Il voulait que sa fille s’réveille, que tout soit facile pour Sloane, pour Willow et pour lui; merde, il en arrivait presque à espérer une vie qu’il n’avait jamais eue avec elles deux. Il n’avait jamais été intégré à la famille sous quelque forme que ce soit - mais Mason avait toujours le cul vissé sur cette chaise, attendant fébrilement des nouvelles du bébé qu’il avait laissé tomber depuis trop longtemps. Et peut-être bien que tout c’qu’il aurait à faire de tout ça, ce serait encaisser la hargne et la rancoeur de Willow: il la méritait, et il était bien placé pour savoir qu’on pouvait en ressentir, de la haine légitime à l’égard de ces visages inconnus qui avaient abandonné, comme ça, sans prévenir et sans rien expliquer. Il savait qu’il n’pouvait plus abandonner maintenant- il osait même croire qu’il n’était plus c’genre d’homme: douze ans étaient passés depuis ce jour-là, il n’pouvait qu’aspirer à s’être amélioré, au moins un peu. Même si pour maintenant, n’pas abandonner se résumait juste à être au côté de Sloane, à écouter ses doutes, absorber ceux-ci comme une éponge, et savoir quoi en faire, quand bien même gérer ses propres démons n’avait jamais été son truc. Ouais, ils savaient eux; et encore une fois, la brune avait endossé toute une part du fardeau toute seule. Ils savaient tous des mois douloureux d’attente et d’indécision, à chercher, chercher Willow. Comment est-c’qu’un seul type comme Alexander Callahan, pouvait avoir des connexions aussi poussées avec plein de gens pour cacher une petite fille comme ça, de sa propre mère? Bordel, cette idée était si répugnante qu’encore une fois, Mason aurait pu juste céder à l’impulsion d’aller lui envoyer un coup dans la mâchoire, à ce connard.

Eux ils savaient, eux ils connaissaient beaucoup de choses de la vie - n’était-ce pas ça, être adulte, être parent? Ils avaient ingurgité tout un tas de connaissances, de conséquences de leurs actes et d’informations diverses et variées, lesquelles étaient censées les aider dans leur rôle. Willow, elle avait que douze ans, et même s’il s’disait qu’il n’valait mieux pas s’mettre à lui raconter qu’elle avait dormi comme La Belle au Bois Dormant pendant tout ce temps, il s’disait que probablement, la réalité de l’autre côté, était trop hideuse pour que leur fille n’la connaisse. On parlait d’un type, qui l’avait enlevée et retenue en otage, dans un sommeil qui la rendait proie facile, pendant qu’il usait de son influence sur la seule personne en qui Willow avait eu une confiance aveugle, de toute sa vie. Et si Mason il était déjà le parent déchu dans la tête de la petite fille, il n’allait certainement pas laisser Sloane tomber à ce niveau aussi, quoiqu’il advienne. « T’sais... j’préfère me dire qu’y’a peut-être d’autres trucs qui peuvent... plus valoir la peine d’y penser. Peu importe c’qu’elle demande... on l’a retrouvée. Et Callahan mettra plus jamais la main sur elle. » parce que de toute manière, s’il n’devait pas y avoir de justice pour lui, pas de système le faisait pourrir dans une cellule pour le restant de ses jours, alors Mason, il n’savait plus du tout en quoi il allait croire, maintenant. « Et s’il lui arrive quelque-chose, maintenant... J’serai là. Au moins pour la part mutante du truc. » il ne pouvait pas prétendre gérer pour le reste, parce qu’effectivement, il s’était arrêté aux couches; un souvenir qui fit naître un sourire à la commissure de sa bouche, fin et distrait. « Ouais. J’suppose qu’on doit... faire les parents. » ironisa-t-il après les paroles de Sloane, l’observant comme s’il pouvait croire qu’elle comprendrait, qu’il n’sache pas vraiment comment faire, lui. C’était pour ça qu’il s’était cassé: comment être lui, avec ses expériences, ses démons, ses cauchemars, et être le père qu’il avait aspiré à toujours être pour sa fille? Peut-être avait-il eu trop d’attentes, peut-être avait-il cru que la paternité le guérirait comme ça, soignerait toutes ses plaies, effacerait ses désillusions et contrebalancerait tous les souvenirs douloureux. La vie était plus compliquée que ça, pourtant. Et tout c’qu’il avait fait, c’était larguer Sloane avec ses propres problèmes, ses propres traumatismes, ses propres peines, et un bébé à gérer toute seule. Franchement, tout ça, c’était du grand art. « Tu sais que j’déteste Radcliff, pourtant. » Mason se retrouva à marmonner, dans une oeillade presque mutine et complice, comme si ça pouvait être juste anodin comme ça, le pourquoi du comment il haïssait tant ce coin. Ses bons souvenirs, ils étaient si rares- à la fin, Mason en revenant ici, il avait surtout espéré que Sloane ait eu une opportunité, un beau jour, tombée de nulle part, qui leur aurait permis à Willow et elle de tracer leur chemin sans regarder en arrière. C’était chez eux à tous les deux pourtant ouais, mais c’était bien moins évident que ça, en réalité. « J’vais nulle part, d’toute façon, Sloane. Mais-... j’ai pas l’intention de m’imposer, si Willow ne l’veut pas. J’sais que-... ça sera progressif, et que j’vais devoir m’saigner pour... je sais pas, au moins limiter les dégâts. Mais j’sais pas comment j’aurais réagi, moi, si mes parents s’étaient repointés dix ans plus tard, l’air de rien. » et elle le savait bien, Sloane; il n’avait jamais aimé parler de sa ‘famille’ ou plutôt de ceux avec qui il avait partagé assez de gènes pour naître, mais pas assez pour qu’ils veuillent le garder et l’assumer comme fils. Mais pour toutes les fois où il en avait parlé, avec fragilité et confidence, ç’avait été avec elle. Et ils s’étaient toujours compris sur ce point-là au moins; bien souvent, plus jeunes, ils avaient même cru que c’était ce passif là qui rendait leur lien si indestructible. A croire qu’ils n’avaient même pas vraiment pensé au présent, parfois.