La nuit avait été longue. Pourtant, la métisse n’aurait pas pensé une seule seconde à s’en plaindre. Clara ne faisait pas ses nuits, c’était un fait ; mais s’occuper d’un enfant lui avait manqué. Chaque geste tendre qu’elle pouvait avoir pour la petite Saddler-DeMaggio lui rappelait ceux qu’elle avait donnés à son propre fils. La nostalgie maternelle s’emparait d’elle dès qu’on lui laissait le bébé à s’occuper ; pourtant, paradoxalement, elle s’en retrouvait également apaisée. Prendre soin de l’enfant ne la dérangeait pas. Et si cela pouvait permettre à Isolde de faire ses nuits et de récupérer, eh bien soit ; après tout, Clara ou pas, les heures nocturnes de la vie de Léda étaient bien généralement chaotiques et difficiles à endurer. Un bébé n’était qu’un prétexte supplémentaire à ce genre d’épopée ; une bonne excuse pour pouvoir dire, en se levant : « j’ai mal dormi ».

Il y avait une heure déjà que la petite s’était rendormie. La Altman, elle, en avait été incapable. Elle était restée couchée pendant quelques dizaines de minutes, avant de se lever. La cafetière était en train de finir de chauffer, et la tasse était déjà posée à côté, attendant le liquide noir et bouillant qui se chargerait d’officiellement faire commencer la journée. Alana dormait encore, elle aussi. Il n’y avait qu’elle pour être réveillée avant même le soleil, et attendre de le voir poindre à l’horizon pour décider de se lever. Les premiers rayons filtraient par la fenêtre de la cuisine. Pas de stores, pas de volets. La lumière chaude lui procurait une sensation de douceur sur la peau. Elle ressentait l’harmonie de la pièce autour d’elle, l’odeur du café qui montait jusqu’à son nez, la douceur du comptoir propre sous ses mains. De légers moments comme celui-ci lui prouvaient que le monde pouvait résister à l’absurdité de la guerre. La beauté n’en serait jamais complètement gommée, et les petites choses méritaient d’être soulignées, remarquées. Une infinité de détails apaisants et réconfortants pouvaient faire la différence, mis bout à bout. Faire réaliser que certaines choses, dans ce monde, méritaient encore qu’on se batte pour elles. Des trêves dans une vie férocement agitée, pour mieux se souvenir des raisons pour lesquelles on mène son combat. Des raisons pour lesquelles on fait tout ça. Un break, une bouffée d’air frais, pour ensuite mieux repartir à la charge. Quelle que soit la durée de ces petites inspirations régénératrices, il fallait en profiter. Et c’était ce qu’elle avait décidé de faire, ce matin-là.

Le café coula dans la tasse, resta noir. Mug en main, elle se dirigea vers la porte d’entrée de la maison, l’ouvrant. Sur le perron, la chaise en osier l’attendait. Cheikh et Ptolémée lui emboîtèrent le pas rapidement, s’élançant à l’extérieur pour leur petit tour de jardin matinal. Elle prit place dans son fauteuil, laissa son regard dériver autour d’elle, au gré de ses pensées. Son don activé en sourdine, captant le moindre bruit provenant de l’intérieur de la maison ; guettant l’éventuel réveil de Clara, ou celui d’Alana. Isolde n’avait pas donné d’heure, la veille au soir. Elle s’était contentée, à dire vrai, de signaler qu’elle ne passerait finalement pas avant le lendemain. Le couvre-feu avait l’inconvénient de remplir les rues de hunters, et mieux valait ne pas prendre trop de risques. Une fois de temps en temps, il était envisageable de se mettre en danger — mais pas tous les soirs. Pas alors qu’on venait juste de mettre au monde une douce petite chose, créature sensible et fragile qui aurait besoin de sa mère pour grandir. À cet égard, la louisianaise préférait encore passer la nuit à se lever pour s’occuper de l’enfant, tandis qu’elle savait la mère en sécurité loin d’elles. Ne pas prendre le risque de priver Clara d’un amour qu’elle, Léda, ne pouvait plus donner à son fils depuis de trop nombreux mois déjà.

Elle ne remarqua même pas Cheikh revenir se coucher à ses pieds. Ses pensées étaient parties vers Jules, envolées vers les longs débuts de matinée où elle avait pu rester assise sur un perron comme celui-ci, à le regarder jouer dans le jardin. Tout comme elle, c’était un lève-tôt. Peut-être changerait-il en grandissant, épousant davantage les habitudes des enfants de son âge que celles que sa grand-tante partageait avec sa mère. Cette pensée lui serra le cœur. Elle n’avait pas la moindre certitude quant à ce de quoi demain serait fait pour Jules. Elle ne pouvait qu’espérer avoir fait le bon choix, et l’avoir réellement mis en sécurité. Mais bien qu’il ne se passât pas un jour sans qu’elle ne pense à lui et ne remette en doute sa décision, elle n’arrivait pas à ôter l’idée d’abandon de son esprit. Les reproches l’avaient blessée, mais elle avait fait mine de ne rien ressentir. Comme aujourd’hui, lorsque sa fierté lui faisait cacher sa peine derrière des traits tranquilles et un front lisse de toute ride d’inquiétude.

Ses doigts se glissèrent dans la fourrure de Ptolémée, qui revenait se coucher aux côtés de son compagnon à trois pattes, au pied de la chaise sur laquelle son humaine s’était installée. Elle porta le café à ses lèvres, en sirota une ou deux gorgées. Ses sens étaient toujours maintenus en éveil par sa mutation, mais ce ne fut pas des pleurs ou des pas qui retinrent pourtant son attention. Le son d’un moteur retint son attention, et elle leva les yeux vers le chemin unique qui reliait la route à la maison dont elle avait pris possession. Les réponses à ses questions se firent d’elles-mêmes lorsqu’elle vit la tignasse blonde sortir de l’habitacle. Son regard perçant suivit Isolde, alors que celle-ci s’approchait. Elle la détailla sans commentaires, se contentant de la saluer. « Bon matin. » Un léger sourire, alors qu’elle se levait de sa chaise, tasse en main, enjambant le corps à trois pattes de Cheikh, qui relevait la tête vers l’intruse. « Clara dort encore. J’peux t’offrir un café ? » Les questions viendraient après. Pour le moment, la journée ne faisait que commencer. Et du point de vue de la métisse, elle ne pouvait décemment pas bien commencer sans une bonne dose de café.

Les excuses n’étaient pas nécessaires, et le sourire doux de Léda se chargea de le faire comprendre à la Saddler, bien vite. Un bébé était un bébé : la plupart ne dormaient que peu la nuit, ou se réveillaient régulièrement, la faim au ventre. La métisse savait ce que c’était, pour avoir élevé plus d’enfants qu’elle n’aurait pu l’imaginer en venant au monde. Son propre fils n’avait été qu’une petite tête de plus à prendre en charge ; bien avant lui, il y avait eu nombre de frères et sœurs qui avaient requis ses soins, et dont elle s’était occupé comme s’ils avaient été ses propres enfants. Ne pas avoir l’âge d’une mère ne l’avait jamais freinée. Elle avait appris sur le tas, comme la plupart des gens. Appris à survivre, appris à se dépêtrer des couches sales, du vomi, des biberons et des pleurs. Les berceuses le soir, la chaleur des bras pour les calmer. Les caresses sur la tête, baisers sur le front. Les mots doux, voix rassurante pour tenter de calmer la fureur des larmes. Il n’y avait pas à dire : elle savait y faire. Elle avait appris tôt, et elle n’avait jamais oublié. Lorsque les enfants n’avaient plus été sa priorité, et qu’elle avait pu faire tourner pleinement sa vie autour d’autre chose que ses frères et sœurs, le plaisir avait été de courte durée. Rapidement, elle était tombée enceinte. Et après les nombreux et charmants coups d’essai auprès de la tribu Altman, il avait fallu qu’elle prenne soin de son propre bambin. Alors une nuit de chaos comme celle-ci, elle comprenait. Clara était encore petite. Elle aurait besoin de temps avant de faire un tour de cadran complet en dormant à poings fermés. Et d’ici là, si la louisianaise pouvait soulager la jeune mère d’une nuit par-ci par-là, elle ne risquait sûrement pas de râler. De toute manière, elle était la dernière à avoir des cycles de sommeil normaux — alors autant en profiter.

« T’en fais pas. » Non sans se départir de son sourire, elle s’était levée pour prendre la direction de l’intérieur de la maison, proposant un café à la blondinette. Celle-ci avait l’air d’avoir passé une nuit pour le moins agitée. Et si les interrogations légères s’accumulaient à la surface de l’esprit de Léda, elle ne se lança néanmoins pas dans de grandes questions. Isolde parlerait si elle en avait envie, et ce n’était clairement pas du genre de la métisse de la pousser à s’expliquer. Les empêchements, ça arrivait. En réponse à l’affirmative d’Isolde, elle avait poussé ses pas jusqu’à la cuisine. Ptolémée leur avait emboîté le pas, faisant le tour de la maison rapidement, avant de retourner à l’extérieur se faire dorer par le soleil. La basanée ne lui prêta pas plus attention que cela, sortant une tasse pour la remplir, la tendant à la petite Saddler. « Tiens. J’espère que c’est encore assez chaud. Petit-déjeuner ? » Elle retourna face au comptoir, sortant du pain pour le mettre à griller, attrapant au passage une poêle et quelques œufs dans le réfrigérateur, du fromage, du jambon fumé et des poivrons. Même si son hôte n’en voulait pas, ça n’empêchait pas la Altman d’en avoir envie.

Les mots d’Isolde ne tombèrent pas dans l’oreille d’une sourde, bien qu’elle ne se retournât pas vers elle immédiatement. Un accrochage avec un chasseur — voilà qui pouvait expliquer la mine usée et fatiguée de la jeune femme, en partie à tout le moins. Voilà, aussi, qui expliquait son absence à récupérer Clara. « Bien sûr. » L’infirmière abandonna ses provisions pour le déjeuner, se passant rapidement les mains à l’eau et au savon. « Qu’est-ce qui s’est passé ? » Il n’y avait pas le moindre ton accusateur. Elle se mit à se sécher les mains, doucement, se tournant vers la jeune femme. Les altercations du genre arrivaient — surtout dans une ville comme Radcliff, depuis la mise en quarantaine et l’apparition des patrouilles de nuit. À vrai dire, elle s’estimait heureuse que les dégâts ne se voient pas à l’œil nu, et qu’il ait fallu qu’Isolde les annonce pour qu’elle n’en apprenne l’existence. Bien que ça ne fasse pas tout, cela contribuait à alimenter l’espoir que les plaies n’étaient pas trop graves. « Assieds-toi, montre-moi ça. » Le déjeuner pouvait attendre. Mieux valait s’occuper en premier lieu de ce qui comptait vraiment — avant qu’Alana ne débarque, avant que Clara ne se mette à pleurer. Faire l’urgent, et prendre ensuite le temps de se poser et de s’arrêter pour souffler. Affront volontaire et nécessaire au rythme effréné que la vie avait pris depuis quelque temps.

Il était clair qu’un déjeuner leur ferait le plus grand bien, à l’une comme à l’autre. Même si l’appétit manquait, il ne faisait pas bon de sauter un repas. Surtout lorsqu’on avait un enfant sur les bras, ce qui était — depuis peu — le cas de la Saddler. La Altman était passée par là, elle aussi. S’occuper d’un bébé, ce n’était pas une mince affaire. Ça prenait du temps, de la patience. C’était être dévoué et attentif au moindre des besoins que pouvait avoir ce petit être, qui devenait subitement moins adorable lorsque ses traits se fronçaient et que ses hurlements se répercutaient sur tous les murs du lieu où il se trouvait. Avoir un enfant, c’était trouver nécessairement du temps à lui consacrer. Un temps qu’Isolde avait l’habitude de mettre ailleurs — dans son boulot, dans Insurgency. Un temps qu’elle avait dû dégager pour Clara, même s’il lui manquait parfois. Léda, elle, était là pour faire en sorte que même lorsqu’il manquait, il y avait lieu de combler les lacunes. Elle avait beau avoir, elle aussi, beaucoup de choses à faire, elle ne rechignerait jamais à prendre soin de la fille de son amie, si besoin était. Les enfants la contenaient, la soulageaient. Son seul moyen de survivre à Radcliff avait été de se faire engager pour travailler dans les écoles. Et à défaut de pouvoir avoir son fils avec elle, elle l’avait remplacé par deux adorables molosses, qui ne la quittaient désormais plus. Elle faisait comme elle pouvait pour distribuer l’attention qu’elle avait toujours eu besoin de donner ; tendre, maternelle. Dévouée et impliquée. Être la marraine de Clara lui offrait de nouvelles possibilités. Elle avait l’impression d’avoir gagné une fille à temps partiel — bien qu’elle n’aurait jamais fait l’affront à la blondinette de prétendre avoir quelque part de maternité ou de responsabilité dans l’éducation et la vie de la petite Saddler-DeMaggio. Cette enfant, elle l’aimait. Elle aurait très certainement donné sa vie pour elle — comme pour son fils. Les étiquettes n’étaient pas son fort, et rien ne lui importait davantage que de s’occuper correctement d’elle lorsqu’on le lui demandait.

Pourtant, ce matin-là, ce n’était pas Clara qui demandait soins et attention. Isolde avait les traits tirés et la mine fatiguée. Elle venait d’avouer avoir eu une altercation avec un hunter la veille au soir, et probablement nécessiter quelques soins de plus que ce qu’on lui avait donné. La Altman écoutait ses explications, la laissant se débarrasser de sa veste et prendre place sur une chaise dans le même temps. Un coup de couteau… Isolde n’avait pas l’air de trop mal s’en tirer, à première vue. Elle avait quelques couleurs, et n’était pas trop mal en point : selon toute vraisemblance, l’entaille devait avoir évité les organes vitaux, ou ne pas être d’une profondeur trop risquée. « La prochaine fois, si le couvre-feu est déjà tombé, ne prends pas de risques, d’accord ? Clara est en sécurité ici. » Un léger sourire au coin des lèvres, elle dévisagea la petite leader d’Insurgency, avant de poser son regard sur le pansement que le t-shirt ôté venait de dévoiler. Elle la laissa enlever elle-même le pansement de premiers soins, guettant avec attention la découverte de la plaie. « Non, ça va. Tu t’en tires bien. » Les points avaient été faits grossièrement, mais la plupart feraient l’affaire. Seuls quelques-uns semblaient un peu précaires, à l’extrémité droite de la plaie, et nécessiteraient sûrement d’être refaits, par précaution. « Tu m’autorises à refaire quelques points ? » Dans tous les cas, elle aurait le droit à une désinfection et un nouveau pansement, c’était chose sûre. Un suivi régulier, également. Juste pour vérifier que tout allait bien, et que la guérison était en bonne voie.

Elle sentait la distance dans les yeux d’Isolde, dans son cœur. Rien de personnel, rien de dirigé contre elle. Une simple douleur qu’elle avait l’impression de connaître, d’avoir déjà vécue. Alors qu’elle finissait d’examiner rapidement la plaie, les mots vinrent doucement flotter autour d’elles, curieux mais respectueux des secrets que la petite Saddler auraient pu vouloir garder. « Qui t’a aidée ? » Si la petite blonde ne voulait pas parler, son amie le respecterait. Mais il semblait y avoir autre chose pour la tracasser qu’une simple plaie. La jeune mère était visiblement ailleurs, et le cœur de Léda ne pouvait s’empêcher d’être mis à l’épreuve par son empathie. Quelque chose ne tournait pas rond. Quelque chose avait besoin d’émerger, d’éclater. Et depuis bien longtemps maintenant, elle s’était habituée à ce qu’il soit de son bienveillant devoir de réparer les cœurs brisés autant que les blessures grossièrement rafistolées. Autant profiter que le monde s’étirait encore, peinant à se réveiller, pour crever les abcès et soulager les âmes, tant qu’on le pouvait.

Il ne faisait aucun doute que Clara était en sécurité ici ; et Isolde le savait sans que son amie n’ait à le lui dire. C’était la raison pour laquelle elle parvenait à laisser sa fille entre ses mains, la raison qui faisait qu’elle pouvait s’éloigner sans trop jeter de coups d’œil par-dessus son épaule. Le coin était paisible, bien aménagé ; sécurisé par les soins de sa propriétaire, qui était bien plus ingénieuse et prévenante que beaucoup ne pouvaient l’imaginer. Et si certains croyaient que vivre dans une vieille maison excluait nécessairement les systèmes de surveillance, ils auraient quelques très mauvaises surprises en s’approchant du terrain. La Altman travaillait les bombes dans son sous-sol depuis le début d’Insurgency, et il était impensable de laisser l’endroit sans la moindre protection. Le cas échéant, elle n’osait imaginer ce qu’un visiteur mal avisé aurait été capable de faire. Ses armes étaient certes toujours démontées, et aucun composant trop dangereux n’était laissé assemblé, mais un voleur aurait fait tout autant de dégâts que tout autre perturbateur. Mieux valait ne pas prendre de risques supplémentaires, et faire en sorte que les choses soient surveillées. Qui plus était, accueillir Clara dans la maison forçait également la louisianaise à revoir ses démontages, et à vérifier que tout était sécurisé. Dans son esprit, les choses tournaient et se retournaient, inlassablement ; elle voulait être sûre de n’avoir rien oublié, sûre que la maison ne risquait pas d’exploser. Quand elle était seule dedans, ce n’était qu’un souci de second plan ; mais elle n’aurait pas permis qu’il arrive quoi que ce soit à la petite DeMaggio-Saddler. Une résolution dont Isolde avait parfaitement connaissance, et qui permettait à la blondinette de pouvoir passer des soirées l’esprit plus tranquille, à savoir sa progéniture entre de bonnes mains.

Mais cette fois, la question n’était pas là. La question, c’était celle de l’éloignement. Passer la nuit loin de la petite, dans les circonstances actuelles de Radcliff, était aussi stressant que de la laisser entre des mains dont on n’était pas sûres. Il y avait un lien entre une mère et son enfant, un lien que Léda connaissait tout particulièrement. Elle s’en souvenait, malgré la distance qui la séparait de son propre fils ; et les mots que prononça Isolde firent naître un sourire léger sur ses lèvres. Elle tenta d’y déloger la tristesse et la nostalgie, tant bien que mal ; mais la douleur stagnait en son cœur, relent d’une plaie à vif depuis plus d’un an déjà. Lorsqu’elle avait quitté Jules, elle avait cru qu’elle finirait par s’habituer. Peut-être que quelque part, c’était vrai ; peut-être qu’elle avait réussi à s’accoutumer à la souffrance. Mais rien ne disparaissait pour autant : elle avait davantage appris à vivre avec les épaules alourdies par l’absence qu’elle ne s’y était réellement habituée. C’était, dans tous les cas, un coup à prendre. Un fardeau à accepter de devoir porter, un poids que lui avaient refilé les choix qu’elle avait fait. Elle n’avait pas le droit de se plaindre, et elle le savait ; mais elle rêvait du jour où les choses seraient suffisamment calmes pour que l’enfant puisse venir la rejoindre, et continuer sa vie à ses côtés. Elle doutait que cela ne puisse se faire « comme si de rien n’était » un jour, mais  elle se prenait parfois à espérer. Espérer qu’elle n’avait pas détruit leur lien, espérer que les choses pouvaient encore s’arranger. Espérer qu’au fond de lui, son fils aurait toujours le même amour pour qu’elle que celui qui l’avait jusqu’à lors toujours habité.

Lorsque la petite Saddler l’autorisa à refaire les points, la Altman se redressa, posant rapidement sa main sur son épaule avant de passer à ses côtés. « Je vais chercher de quoi faire ça, alors. Je reviens. » En quelques pas rapides, elle fut dans la salle de bain. Elle sortit sa trousse de soins, attrapa du fil et une aiguille stériles, des compresses, une paire de ciseaux, et rapporta le tout sur un petit plateau. Elle le déposa sur la table, tira une chaise et s’installa. Et puis, alors qu’elle tirait une paire de gants chirurgicaux de la boîte qu’elle avait attrapée au passage, elle ne put s’empêcher d’interroger Isolde sur l’identité de la personne qui avait exécuté ces premiers soins. Lorsque la réponse s’échappa, elle ne sut si elle était ou non réellement surprise. Une part d’elle s’y attendait, sans qu’elle ne sache vraiment pourquoi. Les derniers mots que lui avait jetés Isolde à propos de Cesare étaient peu flatteurs, et plus haineux qu’autre chose. Mais il semblait que de ce côté-là aussi, les choses se soient mises à changer. Et son petit doigt lui disait que Clara n’était sûrement pas étrangère à tout ça.

« Il s’en est plutôt bien tiré. » Pourquoi commencer à juger ? Elle était assez maligne pour se douter que la préoccupation qui habitait les yeux d’Isolde était liée à ce fameux Cesare. Suffisamment futée pour sentir que le sujet était délicat, mais aussi trop instinctive pour se permettre de vraiment l’éviter. Les gants entre les mains, elle n’osait se pencher sur les points de suture pour le moment. Elle sentait la jeune femme sur le fil du rasoir, et ne parvenait pas à vriller son regard ailleurs que dans ses yeux clairs. Elle laissa un léger silence préparer le terrain à sa question, avant de finalement amorcer les choses d’une voix calme et posée. « Qu’est-ce qui s’est passé qui puisse te tracasser autant, hein ? » Qu’est-ce qu’il y a, Isolde ? Pourquoi ce regard, pourquoi cette mine ? « Est-ce que c'est à propos de Cesare ? » Tu l’sais que je suis là. Tu sais que je t’écouterai. Ne garde pas tout ça pour toi. Dis-moi.