Il s’était attendu à ce qu’Eremon n’apprécie pas de le revoir traîner dans le coin. Il s’y était attendu, oui ; mais il n’avait pas réellement réussi à envisager que son frère pût faire preuve d’autant d’hostilité. À la manière dont il le traitait, on aurait pu croire que l’aîné des Dickens tenait son cadet pour responsable de toutes les misères qui leur étaient arrivées. Une attitude de repli extrême semblait s’être emparée de lui, pernicieuse, obscurcissant son champ de vision, jusqu’à l’empêcher de voir lorsqu’on voulait l’aider. Le poussant, par là même, à refuser toute idée de soutien. Eremon nageait seul en eaux troubles, feignant n’avoir besoin de personne. Il se voilait de toute évidence la face, mais le lui faire comprendre serait une toute autre paire de manches que de l’empêcher de continuer de marteler le pauvre hère qui gisait désormais contre le mur.

C’était carrément débile comme décision. Eremon avait raison, et il devait au moins lui reconnaître ça. Pourtant, malgré le danger, malgré les incidents qui s’étaient déjà produits depuis son retour, et malgré tous les rebondissements qui ne manquaient pas de le pousser un peu plus dans ses retranchements à chaque jour passant, il ne parvenait pas à regretter cette décision. Pas même lorsqu’il regardait Eremon dans les yeux pour n’y lire que de la colère et du rejet, ou qu’il voyait son frère s’autodétruire lentement et sûrement malgré ses tentatives à lui de le sauver. Une part de lui sentait que la clémence ne durerait peut-être pas éternellement, et qu’une fois qu’elle se serait envolée, il faudrait trouver comment gérer la situation. Son aîné semblait être devenu une véritable bombe, raz de marée de nitroglycérine impossible à endiguer. Une bombe sans retardement, en perpétuelle explosion, à la manière d’un volcan ne pouvant cesser les éruptions. À ces maux, Loeven n’avait aucune solution. Il se savait nappe de gazoline, répandue au sol, attendant sagement le moment où une simple étincelle ferait tout flamber. Eremon était d’une autre trempe, et il en avait conscience. Une trempe qu’il ne parvenait que très difficilement à canaliser, et qu’il n’était plus certain de saisir. La différence avait toujours été de mise entre eux. Mais depuis leur séparation un an auparavant, trop de choses semblaient avoir changées pour qu’ils se reconnaissent. L’aîné était devenu une chose impossible à cerner, une ombre au milieu du brouillard d’incertitudes et de dangers qu’était Radcliff. Et le cadet, lui, poursuivait l’ombre comme un forcené, désireux de la rattraper. De la sortir de là. De la sauver. Restait-il seulement quelque chose à sauver ? Il l’ignorait, à la vérité. Mais il refusait de baisser les bras et d’abandonner. Refusait de le laisser là, à prendre des décisions plus irresponsables les unes que les autres, condamné à se perdre dans les méandres de sa colère et de sa haine, probablement jusqu’à ce que mort s’en suive. Après tout, nulle cause n’était perdue tant qu’il restait encore un pauvre fou prêt à se battre pour elle.

Il ne put s’empêcher de secouer la tête, agité d’un désespoir peu commun. L’envie de se battre contre Eremon n’était pas là. Les piques de son aîné ne faisaient que lui faire grincer des dents, sans pour autant lui donner envie de répliquer. Il savait qu’il n’aurait fait qu’envenimer les choses, et ce n’était dans les intérêts d’aucun d’eux. Il en fallait un pour garder les pieds sur terre, voir les choses avec calme et mesure. Un pour être raisonnable quand le bon sens de l’autre semblait s’être littéralement envolé. Un pour tempérer, équilibrer la balance, et permettre à ce qui restait de leur famille déchiqueter de continuer à survivre. Et ce un, c’était lui. Chez les Borthwick, depuis bien longtemps déjà, l’âge ne faisait plus la responsabilité.

Il se retint de répondre à son petit affront, à sa petite pique. Un simple arrête ça aurait pu être suffisant et ne causer aucun dégât supplémentaire, comme il aurait pu déclencher un tsunami qui aurait soudainement emporté tout espoir de faire passer la discussion du côté civilisé de la barrière. Et à ce titre, mieux valait certainement ne rien dire. Il se contenta d’observer Eremon, ses doigts toujours sous sa lèvre, essuyant le sang qui perlait sur son menton. L’hémoglobine se prenait dans sa barbe, et il tentait de faire fi de la douleur pour empêcher qu’elle ne vienne trop tâcher ses vêtements. L’accusation revint le frapper alors que son aîné se penchait vers le corps inanimé. Le cadet Dickens échappa un soupir, fermant brièvement les paupières sous le coup de l’exaspération. « Parce que le cogner jusqu’à ce qu’il puisse plus articuler deux mots, c’était sûrement une meilleure idée. » Il secoua la tête, reportant son attention sur Eremon. Et il le vit, sans scrupules, faire les poches à ce type. Vider son portefeuille, s’emparer de son téléphone. Une légère surprise passa sur les traits de l’écossais, se muant bien vite en une déception renfrognée. « Tu fais les poches des gens maintenant ? T’es vraiment tombé plus bas que c’que j’pensais. » Il jeta un coup d’œil à l’autre bout de la ruelle, vérifiant par réflexe que personne ne les observait. « Pourquoi t’attends pas juste qu’il soit réveillé ? Si tu veux lui soutirer des infos, emmène-le dans un coin tranquille puis fais-le parler. Ça évitera que quelqu’un d’autre se mêle de votre petite… Discussion musclée. » Il parlait sans se rendre réellement compte de la portée de ses mots. Lentement, la conscience d’encourager Eremon dans sa folie le prit. Il ne la refoula pas, ni ne tenta de changer d’attitude. S’il ne pouvait se résoudre à complètement cautionner ce que son frère était en train de faire, il ne parvenait pas non plus à le condamner. Eremon agissait parfois de manière irréfléchie, mais il devait avoir ses raisons pour s’emporter de la sorte. Dans une situation telle que celle de Radcliff, chercher quelqu’un pouvait vouloir tout dire. Surtout lorsqu’on s’en prenait à un chasseur pour avoir des réponses. Et rester sans rien faire ne serait pas possible au cadet Dickens si quelqu’un comme eux, ou tout simplement quelqu’un de cher à son frère, était dans le besoin. Rester les bras croisés à évaluer les situations et les sages options était une attitude qu’il fallait parfois savoir abandonner.

Intervenir avait sûrement été la décision la plus stupide qu’il eût pu prendre pour entamer des retrouvailles. Pourtant, impossible de s’en empêcher. Impossible d’assister à la fureur de son frère, à la maltraitance telle d’un homme — aussi cruel en d’autres lieux puisse-t-il être. La foutue justice qui dévorait corps et âme du cadet Dickens depuis trop longtemps déjà ne pouvait supporter ce genre de violences. Pour autant, pas une seconde il n’aurait songé à réclamer de la pitié pour le type qui gisait à terre, inconscient. Il l’avait, d’ailleurs, assommé lui-même, et ce sans hésiter un seul instant. Mais c’était la vision d’Eremon, ainsi paré de ses atours sanglants, qui l’effrayait. Le cœur serré par ce que le monde avait fait de son frère, il ne pouvait s’empêcher de ressentir la culpabilité poindre : il l’avait laissé. Abandonné, une année durant, au milieu de cette ville de fous furieux, qui ne connaissait ni limites ni pitié. L’humanité elle-même semblait avoir déserté le cœur d’une bonne moitié des habitants ; c’était la seule explication plausible, pouvant justifier l’élection de Lancaster à la tête de la mairie de Radcliff. La seule chose qui pouvait justifier que les gens s’étaient, jusqu’à lors, laissé marcher sur les pieds à s’en retrouver opprimés par un couvre-feu, enfermés par une quarantaine. Où était passé leur indépendance et leur désir de vivre en paix ? La peur était-elle si puissante que même leur liberté était un sacrifice envisagé ? Il y avait quelque chose, dans cette situation, qui échappait au plus jeune des Dickens. Quelque chose qui lui flanquait la chair de poule en même temps qu’elle lui faisait grincer des dents et serrer des poings. L’aveuglement des habitants de Radcliff lui faisait peine à voir. Le mal-être s’était niché dans son cœur, lui qui souffrait d’un besoin existentiel de liberté, tant de mouvement que de pensée. Depuis qu’il était revenu dans les parages, il se sentait contraint, diminué. Handicapé par la nécessité de rester cloîtré entre ces quatre murs — des murs qui avaient été plus rapprochés encore que ce qu’il n’aurait pu imaginer, lorsque le NH24 lui avait fait l’affront de couler dans ses veines. Aujourd’hui, il pouvait au moins se permettre de respirer l’air putride qui circulait entre les maisons de la ville. Aujourd’hui, il pouvait mettre le nez dehors et vaquer à quelque occupation. Aujourd’hui, il avait pu se permettre de retrouver Eremon.

Tous dans la même cage, tous dans le même panier. Tous confrontés à une violence qui ne leur ressemblait pas, et qu’ils pouvaient tant épouser que rejeter. Néanmoins, le temps passant, les possibilités se réduisaient ; et même les pacifistes se retrouvaient parfois contraints à user de la force, de méthodes qui ne leur ressemblaient pas et qu’ils s’étaient toujours interdit d’employer. Le mutant n’en avait pas encore été rendu à ce point, et il espérait que cela n’arrivât jamais. Pour autant, il savait qu’enfermé entre des murs aussi tachés de rouge, rien n’était moins sûr. On se faisait à cet environnement, et la folie avait de plus en plus de chances de nous gagner, elle aussi. Eremon semblait en être la preuve vivante. Une preuve qui lui serrait le cœur et le conduisait à réfléchir à sa propre position, ses propres décisions — à son propre avenir. Jusqu’où serait-il, lui aussi, contraint à aller ?

Il lisait l’agacement sur le visage de son frère. Il avait l’impression qu’à tout instant, celui-ci allait lui demander de partir. De foutre le camp, de le laisser régler ses problèmes en paix. Un ordre que tout son langage corporel criait déjà, mais auquel le cadet Dickens se refusait à se soumettre. Il se demandait où étaient passés les principes de son frère. Où était passé son humanité. Faire les poches, ça lui ressemblait pas. S’énerver jusqu’à plus soif comme il l’avait fait, non plus. Mais c’était à croire qu’Eremon avait changé. Et que le nouvel Eremon, lui, en était parfaitement capable. Un homme foncièrement différent, que Loeven ne connaissait pas, construit sur les ruines de celui qui avait été son frère.

Et ils s’arrachaient la raison, les frangins Borthwick. Le plus jeune avait raison sur la méthode, le plus vieux avait raison sur la très faible probabilité de sa réalisation. Ils se retrouvaient pris au piège, à confronter leurs principes et leur intégrité. Incapables de s’accorder comme ils avaient pu le faire autrefois, lorsque leur survie commune était interpellée. Incapables de s’entendre ou de se supporter. « T’aurais dû y penser avant de te mettre à l’cogner. T’es loin d’être stupide. T’aurais pu lui tendre un piège, l’appâter là où t’aurais pu l’enlever sans te faire repérer. Au lieu d’te laisser emporter par ton impulsivité. » Au lieu d’te laisser gouverner par ta folie et ta furie. Il n’a pu s’empêcher de laisser les mots couler, l’amertume dans la bouche et la lassitude expirée par chacun de ses mouvements. Sa lèvre le faisait souffrir. La frustration de se retrouver face à un Eremon qu’il ne connaissait plus lui pesait. Il n’avait pas la patience de se faire traiter comme un abruti alors qu’il tentait de penser à un moyen d’aider son frère à s’en sortir et avoir ce qu’il voulait. Il ne supportait pas l’idée de se faire éconduire de la sorte alors qu’il était là pour rattraper des pots cassés, et tenter de freiner l’ampleur des dégâts tant qu’il en était encore temps. Son aîné avait l’air de penser qu’il était trop tard pour ça, mais le mutant était persuadé du contraire. Et on l’dirait idéaliste, sûrement.

Alors qu’il allait ouvrir les lèvres pour enchaîner, l’esprit fonctionnant à vive allure et la raison cherchant des solutions, il perçut des présences au bout de la ruelle. Ses yeux furent immédiatement attirés par les deux silhouettes qui s’y dressaient, menaçantes, doigt pointé dans leur direction. Il aurait presque pu imaginer les babines retroussées et les poings armés — mais pas besoin de s’attarder ici pour vérifier. « Merde. » Sa main retomba de sa lèvre alors qu’il voyait les deux chasseurs faire quelques pas vers eux. « Restons pas là. » C’était grommelé rapidement, et presque inutile. Leurs deux paires de jambes s’étaient déjà activées, et ils étaient partis en courant dans la direction opposée. Loeven en premier, sentant Eremon sur ses talons. Fallait pas rester là. Fallait pas courir le risque de se faire attraper — être repéré c’était déjà bien suffisant, et il n’y avait plus qu’à espérer qu’ils ne fussent pas identifiés.

Selon toute vraisemblance, son aîné lui ferait porter la faute. Il l’accuserait d’avoir gâché ses plans, lui reprocherait d’avoir empêché les informations de lui parvenir. Lui dirait que sans son intervention, il aurait eu le temps de tirer quelque chose de ce type. Peut-être aurait-il raison — peut-être pas. La dispute se poursuivrait, mais ils seraient au moins en sécurité. Ou, à tout le moins, il fallait l’espérer.

Pourtant, lorsqu’après une course effrénée pour échapper à ces types, le marionnettiste fit halte, caché dans l’ombre d’une petite ruelle, il se rendit compte qu’il était seul. « … Eremon ? » Quelques regards autour de lui. Il sort de son recoin. Les chasseurs ne sont pas là. Il les a semés. Il ne les entend même pas, malgré son ouïe affinée par les effets secondaires du vaccin. Mais il ne perçoit pas non plus la présence de son aîné. « Et merde. » Il est seul. Les pensées s’agitent au fond de son crâne — impossible que son frère se soit fait prendre. Il avait la certitude que c’était autre chose. Quelque chose de plus personnel, à tous les coups. Bien au-delà d’un plan pour ne pas se faire prendre, Eremon avait dû en profiter pour se faire la belle et se débarrasser de sa présence jugée indésirable. À cette pensée, les dents du Borthwick se serrèrent. Il fourra ses mains dans ses poches, voûta les épaules et baissa la tête. Le couvre-feu approchait. Trop tard pour le poursuivre, trop tard pour le courser.

Un goût amer accroché au palais, il se glissa le long des murs inquiétants, en direction de chez lui. Bien décidé à se dire que ce contretemps n’était que partie remise. Pas question de le laisser s’en tirer, encore une fois. Pas question de le laisser se débrouiller. Pas question de l’abandonner.
Pas cette fois.