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Pour un pseudo-cyborg, Viktor était vraiment une quiche en ce qui concernait la technologie. Il savait vaguement comment fonctionnaient sa prothèse, son portable et son ordinateur, mais si l’un de ces objets essentiels à sa survie tombaient en panne, il avait plutôt tendance à courir chez un informaticien ou un médecin, plutôt que de tenter de le réparer soi-même. Dans ce contexte, il est facile d’imaginer que les talents de hackeuse de la belle Eleanor Weir l’éblouissaient autant que son sourire. Cela faisait maintenant plusieurs heures qu’il l’entendait pianoter sur son clavier, entrecoupant le bruit des touches de jurons grommelés de façon presque intelligible. Elle s’était à peine interrompue pour le laisser entrer vers cinq heures, les bras chargés de sacs en carton remplis de bonnes choses. Tout juste avait-il eu le droit à un regard curieux et un baiser avant qu’elle ne retourne à son emploi, le laissant trouver son chemin vers la cuisine tout seul. Ce qui ne lui déplaisait pas forcément ; il appréciait la tranquillité avec laquelle elle l’avait laissé pénétrer chez elle, sans s’inquiéter de si elle jouait bien l’hôtesse ou non. L’aisance de leur situation lui confirmait l’impression de sérénité qui planait sur leur relation depuis leurs retrouvailles au club de tir. Non seulement ils avaient évité de retomber dans les pièges d’il y avait cinq ans, mais ils avaient retrouvée la dynamique de leurs meilleurs moments. Et c’était suffisant pour le faire sourire tout seul comme un idiot, tandis qu’il finissait de préparer leur dîner.

A cet instant, l’alarme de son téléphone sonna, et il se précipita sur le four. Armé de gants rose bonbon, il sortit l’agneau sur son plateau, non sans manquer de tout faire tomber par terre. Heureusement, il se rattrapa au dernier instant, et la catastrophe fut évitée. Il défit une à une les couches d’aluminium empêchant le jus de la viande de s’écouler et la dessécher, et transposa le contenu sur un joli plateau, où attendaient les légumes et les pommes de terre accompagnant le tout. Il eut tout juste le temps de poser le résultat sur la table lorsqu’il entendit le pas doux d’Ellie, qui avait soit abandonnée son entreprise informatique, soit succombé aux odeurs appétissantes émanant de la cuisine. « Qu’est-ce que – » commença-t-elle. Emmitouflée dans le pull à sapins de Viktor, les yeux agrandis de surprise, elle était adorable, et Viktor étendit inconsciemment le bras pour l’étreindre. « D’accord. Vous vous êtes dépassé, monsieur Dawson. » dit-elle, venant à sa rencontre sans détacher son regard de la table dressée. « Ce n’était pas difficile, tu sais… » balbutia-t-il, soudain timide. Il avait eu peur que ce soit trop, mais il y avait tellement longtemps qu’il rêvait de lui offrir un vrai dîner aux chandelles, digne d’un film romantique. Il ne manquait plus que les musiciens pour lui jouer la sérénade, mais dans un appartement, c’était difficile à cacher.

Peu déçue du résultat, Ellie l’embrassa, avant de s’écarter légèrement. « Espèce d'idiot. Tu es adorable. Je te déteste. » rit-elle, et il lui sourit joyeusement en réponse, la serrant contre lui lorsqu’elle posa sa tête sur son épaule. « C’est en quel honneur, au juste ? » « En l’honneur de toi, évidemment. » dit-il, en la dirigeant doucement vers sa chaise. Avec faste il l’installa, puis s’empara du couteau à viande, qui brillait dans la lumière des bougies. « Et je pense qu’après ton combat contre l’ordinateur, tu méritais un minimum d’être chouchoutée. » continua-t-il, découpant délicatement un morceau de la viande pour venir le poser dans l’assiette de la demoiselle. Lui faisant signe de se servir des légumes, il se mit à couper sa propre portion, faisant attention à ne pas renverser son verre de vin en se penchant un peu trop loin par mégarde. « Je suis là pour ça, après tout. »

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« Je t’en suis bien redevable. J’aurais sans doute mis le feu à cet ordinateur et à l’appartement en même temps sans toi. » dit Ellie, fixant son regard dans celui de Viktor, qui ne put s’empêcher de rire. « Je pensais que j’exagérais tes problèmes avec cette machine, mais si tu commençais à être tentée par la pyromanie, j’ai bien fait d’intervenir. » Ayant fini de trancher la viande, il s’assit à son tour, et porta le vin à ses lèvres. Il aurait aimé pouvoir dire qu’il avait un nez d’œnologue, mais en toute honnêteté, il savait simplement si un vin était bon ou non, sans pouvoir parler de son bouquet d’agrumes aux notes relevées, ou autre formulation du genre. Et encore, son éducation avait été faite par sa mère et son oncle, qui ne l’avaient pas lâché pendant presque une décennie jusqu’à ce qu’il puisse faire la différence entre la piquette et le vin. Sans eux, il serait probablement toujours très heureux à partir du moment où le liquide dans son verre était d’une couleur normale. Si elle n’avait pas été pour Ellie, d’ailleurs, la bouteille qui trônait sur la table aurait très probablement été nettement moins choisie.

Seulement voilà, c’était pour Ellie, et comme à chaque fois qu’il faisait quelque chose pour elle, Viktor s’était donné à fond. Peut-être parce qu’elle n’était pas du genre à demander de l’aide aux autres, il avait toujours été particulièrement prompt à faire ce genre de choses pour elle, souvent sans le lui faire remarquer. Il adorait voir ses réactions lorsqu’elle découvrait le résultat ; l’émotion qui brillait dans ses yeux – au point qu’il lui semblait parfois y voir des larmes – et la reconnaissance dont elle faisait preuve même pour la moindre des choses étaient pour lui irrésistible. Plus encore, c’était le fait qu’elle accepte ses gestes qui le touchait : l’indépendance de la jeune femme était facile à remarquer, probablement une habitude depuis sa plus tendre enfance. Il comprenait aisément la fierté qu’elle devait en ressentir, lui qui s’était soudainement réveillé un matin, passé du soldat surentrainé à l’handicapé nécessitant l’aide et le soutien d’une foule de médecins, amis et parents. Alors être l’exception à la règle dans la vie de la brune était un privilège dont il ressentait l’étendue. Même si en cet instant, Ellie semblait plus frustrée par la technologie qu’autre chose.

« Ce tas d’ordures… » soupira-t-elle. « Je sais pas trop ce que le gars a fait avec, mais ça n’a pas du être joli à voir. » L’homme acquiesça, ne se risquant pas à suggérer quoi que ce soit – avec ses connaissances informatiques, il avait autant de chances de dire quelque chose d’intelligent qu’un hackeur de film avait de convaincre un professionnel. De toute façon, Ellie continuait déjà : « C’est vrai – un ordinateur, il faut en prendre soin. Y’a tellement de gens qui les prennent pour acquis, mais c’est pas le cas. Il faut leur parler, les cajoler, les gâter avec des logiciels anti-virus pour leurs anniversaires… » « Je t’avoue que je ne connais pas l’anniversaire de mon ordinateur… C’est peut-être pour ça qu’il plante autant, j’ai dû le vexer. » plaisanta-t-il entre deux bouchées. Il se sentait légèrement coupable de la majorité des accusations de la demoiselle, même s’il savait qu’il n’était pas visé. Elle parlait de ses machines comme lui devait parler des animaux passant dans son cabinet, et il s’imaginait facilement qu’elle ressentait la même colère et frustration devant les bêtises des ignares que lui-même éprouvait en découvrant qu’un de ses clients avait décidé de mettre son chien sur un régime sans viande.

En parlant de viande, Ellie venait d’arrêter de manger. « Merde, Vik, c’est délicieux. » Le dénommé sourit, rassuré qu’elle n’ait pas décidé que le repas était trop écœurant pour continuer. C’était une recette qu’il faisait depuis longtemps, mais la peur de l’avoir ratée, ou tout simplement que la jeune femme ne la trouve pas à son goût était trop irrationnelle pour qu’il puisse la faire disparaître. « Tu vas devoir venir ici plus souvent. » dit-elle avec espièglerie, faisant rougir le brun en face d’elle. La table était trop encombrée pour qu’il puisse lui attraper la main comme il en avait envie, aussi se contenta-t-il de lui sourire tendrement. « Merci, je suis heureux que ça te plaise. » Il ne répondit pas explicitement à la dernière remarque d’Ellie, mais l’expression sur son visage disait clairement à quel point l’offre le tentait. L’appartement de la hackeuse, malgré l’encombrement de câbles et de machines qui lui semblaient toutes droit sorties du plateau du dernier Star Trek, était irrésistiblement accueillant, un petit nid qui renfermait un bien joli oiseau. Oiseau qui se mit à pépier à cet instant. Viktor cligna des yeux, confus ; il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte que c’était le téléphone d’Ellie qui sonnait. Il haussa un sourcil, faussement outré par cette interruption. Lorsqu’elle parut hésitante, il la rassura : « Répond, c’est peut-être important. »

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Viktor s’apprêtait à faire une blague sur les télé-sondeurs qui appelaient toujours au mauvais moment, lorsqu’il vit l’expression d’Eleanor. Elle fixait l’écran de son portable avec une frustration qui cédait rapidement la place à l’horreur ; et lorsqu’elle releva le visage, tout envie de plaisanter mourut sur ses lèvres. La sonnerie du téléphone résonnait dans la pièce, prenant une stridence urgente, presque hystérique. Ellie demeurait figée, au point qu’il fallut qu’il l’enjoigne à répondre ; et si sa voix parut faussement décontractée, le tremblant « Je suis vraiment désolée. » lui glaça le sang. Il la regarda disparaître dans son bureau, refermant la porte derrière elle. Ce geste, plus que tout autre, l’inquiéta. Qu’avait-elle à lui cacher ? Bien qu’il veuille respecter sa vie privée, Viktor ne pouvait s’empêcher de questionner son comportement plus que suspect. Il ne pouvait imaginer que cela ait un lien avec sa famille, puisqu’il connaissait l’histoire de sa mère et elle n’avait donc rien à lui cacher sur ce point-là; ni ses amis, ou son travail, puisqu’il n’avait jamais exprimé la moindre intention de fouiner dans les affaires confidentielles de ses clients. Non, la partie du brun qui voulait des réponses n’était pas Viktor le petit ami, mais Viktor le vétéran, l’homme rompu aux situations dangereuses et aux faux-semblants. Même si, en cet instant, que n’aurait-il pas donné pour n’être simplement qu’un amant jaloux ou possessif, plutôt que de se douter qu’Ellie s’était mêlée à quelque chose de dangereux.

La dénommée réapparut, se mordant la lèvre nerveusement. Par réflexe, Viktor se leva, et s’approchait d’elle lorsqu’elle lança : « Il faut que je parte. » Il se stoppa net, pris de court. Il s’était attendu à ce qu’elle lui mente, qu’elle cache la vérité de la conversation téléphonique sous une excuse qu’il accepterait poliment, le cœur serré de savoir que la jeune femme ne lui faisait pas suffisamment confiance pour lui dire son secret. Mais annonce qu’elle devait partir, avec un air de mystère plus digne d’un film d’agents secrets que d’une soirée à Radcliff… Il n’avait pas les mots pour la retenir, ni même pour exprimer ce qu’il ressentait. « Je suis vraiment désolée, vraiment, mais je n’ai pas le choix. C’était vraiment délicieux, merci beaucoup. Tu peux dormir ici si tu veux. Je t’appelle quand je serai de retour. » Viktor ouvrit la bouche, mais aucun son ne sortit. Elle partait vraiment ? Comme ça ? Sans lui donner de raisons ? Même le fait qu’elle lui accorde sa permission pour rester ne passa aucun baume sur son cœur. Il la suivit jusqu’à la porte comme un automate, l’aida même à enfiler son manteau. Dans sa tête, des dizaines de pensées et de questions se bousculaient, se battant pour sortir la première. Ce fut le bruit du verrou de la porte d’entrée qui le réveilla, le clic froid des rouages lui faisant l’effet d’un choc électrique.

« Ellie, attends. » dit-il, l’attrapant par le bras et la forçant à lui faire face. « Tu me demandes de t’apprendre à utiliser une arme, tu es toujours occupée même si tu prends moins de clients, et maintenant tu t’enfermes dans une autre pièce pour prendre un appel mystérieux avant de disparaître dans la nuit… Pas besoin d’être un génie pour savoir que tu me caches quelque chose de sérieux. »  Son regard était grave, triste. « Qui t’as appelé ? Qu’est-ce qu’il a bien pu te dire pour que tu t’enfuies sans explications ? Où est-ce que tu dois aller ? » Sa main glissa sur la joue de la brune, et son pouce caressa sa pommette, un geste aussi habituel que tendre. « Ne me mens pas, Ellie, s’il-te-plait. Pas maintenant que les choses vont si bien entre nous… » Sa supplique finit en un murmure, presque un étranglement. La seule chose qui le rassurait en cet instant, c’était qu’elle n’avait pas pu lui mentir. Elle aurait pu prétexter une urgence, un client important, une amie soudainement hospitalisée, bref les excuses ne manquaient pas. Un simple petit mensonge et il l’aurait laissée partir, mais au prix de la confiance qui s’installait doucement entre eux. Si elle ne pouvait pas être malhonnête envers lui, il avait peut-être une chance d’obtenir une réponse, une vraie. C’est cela qu’il cherchait dans le regard de la jeune femme, avec son air de chiot abandonné.

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La culpabilité dans le regard d’Ellie lui tordait le cœur. Elle ne voulait pas lui cacher, c’était évident. Mais si elle ne faisait pas de secrets de son plein gré, c’était que c’était sérieux, beaucoup plus sérieux qu’il ne voulait s’imaginer. Il avait brièvement gardé l’espoir qu’elle tente de lui faire une surprise, comme prendre des cours de russe pour mieux pouvoir rencontrer sa famille, ou organiser une fête en l’honneur de ses cinq ans d’indépendance après l’accident. Le genre de petites cachotteries que se font les couples, pour mieux les révéler ensuite. Mais le silence tendu qui régnait dans la pièce étranglait lentement ces espoirs. Sa main glissait sur la joue de la brune, sentant sous sa paume la mâchoire qu’elle serrait inconsciemment, tandis que ses yeux cherchaient et évitaient les siens toutes les quelques secondes. Viktor se mordit de nouveau la lèvre, ne sachant quoi rajouter. Il ne la retiendrait pas, ne la retiendrait jamais si elle souhaitait réellement partir ; mais l’idée même qu’elle le fasse suffisait à lui nouer la gorge, et à le faire cligner des yeux très vite, pour étancher les larmes qui voudraient commencer à perler. Pendant qu’il luttait contre ses propres émotions, Ellie semblait avoir repris le dessus sur les siennes. Ses traits prirent un aspect déterminé, et Viktor sentit son souffle se couper sous l’appréhension, au même moment où elle prenait son inspiration.« Je n’ai jamais voulu rien te cacher. » murmura-elle. « Je suis tellement désolée, mais je ne savais pas comment te le dire… Je ne savais pas comment tu allais réagir. »

Ellie soupira, et Viktor lui serra la main, cherchant à la rassurer. La rassurer de quoi exactement, il ne savait pas. Simplement de sa présence, du fait qu’il ne comptait pas s’enfuir en courant, même si elle ne lui avait encore rien avoué. « J’aurais aimé te le dire autrement, mais je n’ai pas beaucoup de temps, et tu mérites de savoir ce qui se passe. » continua-elle, tapant du pied dans sa nervosité. Vik continua à caresser son visage, l’autre main fermement entrelacée avec celle d’Ellie. D’une autre perspective, on aurait presque pu croire à un couple qui rechignait à se dire en revoir après une belle soirée. Mais leur rendez-vous avait été coupé court, et lui ne pouvait se résoudre à accepter cette situation sans en connaître la raison. Enfin, Eleanor prit une nouvelle inspiration, plantant son regard fermement dans celui de son petit ami. « Tu as entendu parler du groupe rebelle Uprising ? Le groupe pro-transmutants ? J’en fais partie. » Le fait que l’aveu ne le prit pas entièrement par surprise ne l’empêcha de rester bouche-bée. Ellie chez Uprising. Ellie, son Ellie, sa petite boule d’énergie si résistante et si fragile, engouffrée dans la guerre civile qui déchirait la société américaine de l’intérieur. Ellie dans la ligne de tir des Hunters, Ellie en danger, Ellie couverte de son propre sang, agonisant dans une allée obscure de Radcliff, loin de lui et de toute l’aide qui pourrait lui apporter, de toute la protection qu’il voudrait lui donner… L’image se gravait dans ses prunelles avec autant de force que ses cauchemars et flash-backs, et il savait déjà qu’elle ne le quitterait plus, désormais.

Maintenant que le plus gros aveu était fait, la hackeuse reprit, visiblement soulagée. « Depuis des mois. Et ce que j’y fais, c’est plutôt important – des trucs d’ordinateurs. Je te jure que je vais mieux t’expliquer, mais pour l’instant, il faut vraiment que j’y aille. Il y a eu une brèche dans le système et je dois aller la réparer. Des vies sont en jeu. » Des vies sont en jeu. Et ta vie, Ellie, et la tienne ? C’était la seule chose à laquelle il pouvait penser. A cet instant seulement comprit-il la peur et la douleur qu’il lisait dans le visage de sa mère chaque fois qu’il repartait au front. C’était les mêmes sentiments qui devaient se lire sur le sien en cet instant, tandis que sa main s’était immobilisée sur le visage de la jeune femme, cherchant à digérer l’information. « Ellie… » souffla-il soudain, la serrant contre lui si fort qu’elle finit par chercher à se défaire de son étreinte pour pouvoir respirer. Habituellement le vétéran aurait rougi, murmuré un ‘désolé’ quelconque ; mais il était bien trop préoccupé par ces révélations pour être gêné de son excès de force. Il l’embrassa sur le front, prenant progressivement conscience que chaque fois qu’il l’avait vue aurait pu être la dernière. Lentement, il l’entraîna de nouveau dans l’appartement : pas loin, juste pour la faire s’assoir tandis qu’il trouvait sa veste, et l’enfilait. « Où est-ce que tu dois aller ? » demanda-il, venant se placer à nouveau devant elle. Devant le regard qu’elle lui jeta, il haussa un sourcil. « Quoi ? Tu ne pensais quand même pas que j’allais te laisser y aller seule, maintenant que je sais pour qui tu travailles ? » Derrière le ton presque plaisantin, il y avait de la dureté, qui aurait presque pu ressembler à de la colère si l’inquiétude dont elle venait n’avait pas été aussi évidente.

« J’ai un Glock dans mon compartiment à gants, on passera le chercher – à moins que tu ne préfères prendre ma voiture ? » Sa voix était tranchante, indiquant clairement qu’il ne tolèrerait aucune contradiction. Il ne comprenait pas ce qu’Ellie faisait avec Uprising, et il comptait bien obtenir des explications plus détaillées. Mais l’urgence dans sa voix et ses actions ne lui laissait pas le temps de l’interroger, pas plus que le peu qu’il avait compris de son histoire d’ordinateurs. Une brèche dans le système, un piratage… Il avait exécutée suffisamment de missions grâce à des données piratées pour deviner qu’Ellie avait une tâche sérieuse à accomplir, et que d’elle dépendrait la vie de nombreux mutants. Il n’avait pas ses talents, mais il pouvait au moins la protéger, elle. Et c’était ce qu’il ferait.

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Pour quelqu’un qui venait de lui avouer un secret imposant, Ellie semblait plus sous le choc que son petit ami. Peut-être était-ce parce que ce dernier soupçonnait déjà son appartenance à Uprising, tandis que la jeune femme n’avait apparemment pas pu prévoir la réaction de Viktor. Quoiqu’il en soit, il avait réussit à clouer le bec de la brune pourtant plutôt bavarde, en temps normal. Ce ne fut que lorsqu’il parla de l’accompagner qu’elle réagit. « Quoi ? » articula-t-elle, plus un bruit automatique qu’une réelle question. La voix de la brune était dure, dure comme il ne l’avait pas entendue l’être depuis – depuis leur rupture. Instinctivement, sa gorge se resserra. « Non. Certainement pas. » Pardon? Viktor haussa un sourcil, malgré lui. Pour lui, les choses étaient réglées : il accompagnerait Ellie, serait son bouclier humain s’il le fallait, mais il n’y avait rien à discuter, et certainement rien à refuser. Cela relevait presque du fait accompli, tant cette décision lui paraissait ancrée dans le cours naturel des choses. En parlant de se relever, voilà que la rebelle quittait le fauteuil où il l’avait installée, le temps qu’elle reprenne ses esprits, et commença à faire les cents pas. Lui resta debout, figé, attendant de savoir pour quelle raison elle réagissait ainsi. « Tu ne viens pas avec moi. » dit-elle encore, et la fermeté de sa voix surprit le vétéran. Il commença à s’interroger : avait-elle seulement le droit de lui révéler qu’elle faisait partie d’Uprising ? Ses supérieurs lui avaient-ils fait prêter serment ? L’avait-il mise en danger, en lui tirant les vers du nez ?

« Je ne t’ai pas dit ça pour que – ce n’est pas – Vik, c’est mon job. T’as rien à voir là-dedans. C’est trop risqué, je ne veux pas que tu viennes. » « Ellie… J’ai tout à voir là-dedans. » répondit-il, avant qu’elle ne le coupe de nouveau. « T’inquiètes pas pour moi, d’accord ? Je serai de retour avant même que tu remarques mon absence. » Cette fois-ci, il prit la parole avant qu’elle ne puisse continuer son récit d’excuses. « Tu penses sincèrement que je ne remarquerais pas ton absence, surtout quand je sais ce que tu fais, vers quels dangers tu te diriges ? » Sa voix était douce, mais une pointe de reproche y perçait tout de même. Comment pouvait-elle supposer un instant qu’il pourrait rester ici, lire un livre ou regarder un film, manger ou même dormir alors qu’il savait pertinemment qu’elle se ruait dans un combat qui la dépassait, et qu’il n’était pas à ses côtés ? Peut-être pour la première fois de sa vie, l’ancien soldat comprenait intimement l’angoisse de sa mère, de ses compagnes ou compagnes, chaque fois qu’ils ou elles le voyaient partir au front. L’idée de laisser la jeune femme ouvrir la porte de son appartement et la refermer sur lui paraissait insupportable ; il en mourrait. Pas littéralement, mas intérieurement, à coup sûr. Tandis qu’Ellie passait à côté de lui dans son mouvement de va-et-vient anxieux, il l’attrapa par la main et la força à s’arrêter devant lui. Pour cette conversation, ils avaient besoins de se regarder en face, yeux dans les yeux. Viktor la dévisagea quelques instants, cherchant les bons mots, les bonnes intonations pour lui faire comprendre ce qu’il ressentait.

« Ellie. Je comprends que tu veuilles me protéger, vraiment. Mais tu dois aussi comprendre que je veuille faire la même chose pour toi. » Il parlait lentement, avec douceur, tout pour la calmer et l’aider à voir les choses de son point de vue. Agitée comme elle l’était, entre les circonstances de l’appel de son groupe de résistance et l’aveu qu’elle venait de faire, elle réagissait plus qu’elle ne pensait. C’était donc à lui de faire l’effort supplémentaire, et d’ouvrir la voie pour un vrai dialogue. Ses doigts continuèrent de caresser le dos de la main de la hackeuse, tandis qu’il reprenait : « Maintenant que je sais, je ne peux pas te laisser partir et attendre sagement ton retour. Je sais que c’est dangereux – mais ce n’est pas plus dangereux que les dix ans que j’ai passé dans l’armée. » Sur cette phrase, il sourit légèrement. La civile voulant protéger le vétéran, c’était ironique – mais la sincérité dans la réaction d’Eleanor le touchait, plus que les circonstances ne lui laissaient le temps d’admettre. Elle tenait réellement à lui. « Si je ne viens pas avec toi et… qu’il t’arrive quoi que ce soit, est-ce que tu penses que je pourrais me le pardonner ? » A nouveau, il secoua sa tête, avant de retrouver le regard humide d’Ellie. « Pas quand je sais que j’aurai pu être là, à tes côtés, et te garder en… en sécurité. » Il n’avait pas la force de rire en vie, mais ils savaient tous deux que c’était ce à quoi il pensait. Déjà, l’image du corps de sa petite amie, mutilé puis abandonné dans une ruelle sombre, ne quittait plus son esprit. Une partie de lui savait que ce qu’il faisait n’était pas la meilleure de ses idées : retourner au combat maintenant qu’il commençait tout juste à s’habituer à la vie civile, à régler ses problèmes de stress post-traumatique, c’était de la folie. Mais le combat était déjà venu à lui : les lignes du front s’étaient effacées, et continuer à vivre dans un monde simpliste ne l’aiderait en rien.

Alors il ouvrit la bouche, une dernière fois : « Ce n’est pas un choix que tu dois faire pour moi, ou inversement. C’est ensemble, ou rien. » Sur cette dernière phrase il resserra ses mains autour des siennes, et tenta un sourire qu’il voulait encourageant. Mais ce n’était pas assez pour cacher la gravité de la situation, et tous deux étaient bien conscients que les décisions qui se prendraient ce soir les affecteraient pour des années à venir.

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« J’ai peur qu’il t’arrive quelque chose » murmura Ellie, la voix douce. « Tu t’es déjà tellement battu. Tu as déjà tellement sacrifié. Je ne veux pas… » Sa voix s’étrangla, et Viktor se mordit la lèvre. La compassion dans la voix de sa petite amie lui faisait mal au cœur. Il avait toujours cherché à lui cacher combien il souffrait de son temps à l’armée – pas par fierté, ou par un machisme démesuré, mais simplement parce qu’il n’avait pas voulu l’inquiéter, et avait voulu lui laisser croire qu’il allait bien, que tout allait pour le mieux dans sa vie. Savoir qu’elle avait vu au travers de son masque, même dans cette deuxième chance où il tentait d’être plus honnête, avait quelque chose d’aigre-doux. D’un côté, il détestait l’idée qu’elle se fasse du souci pour lui, ou cherche à se mettre en danger seule, simplement pour l’épargner ; de l’autre, qu’elle ait pu voir la vérité même lorsqu’il la lui cachait lui montrait combien elle le connaissait et, surtout, qu’elle souhaitait tout de même rester avec lui, même en le sachant brisé, malade, miné par ses expériences. Viktor n’avait jamais aimé avouer combien son temps au front l’avait détruit : il voulait garder ses idéaux de jeune héros, d’enfant du monde libre partant aider son prochain, quel que soit son pays. Bien sûr, la partie adulte de son être savait désormais combien ces idéaux étaient faux, simplistes, souillés d’ambitions néocoloniales et impérialistes ; mais il ne pouvait se résoudre à tuer totalement l’enfant en lui, celui qui jouait aux chevaliers de la Table Ronde avec ses Playmobils. Et pour Ellie, il voulait encore être ce soldat en plastique, l’inébranlable héros capable d’encaisser coup sur coup, tout pour protéger sa belle des dragons et bandits semant leur route jusqu’à leur « et ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants ».

Ellie ne le voyait pas, pourtant, ce chevalier brillant et artificiel. Elle le voyait lui, Viktor Alexander ‘Sasha’ Dawson, avec sa jambe manquante et sa peau marquée de balles. Elle le voyait, et elle ne lui demandait pas de se donner comme il voulait le faire, comme il pensait devoir le faire. Ce qui ne faisait que davantage lui donner l’envie de se dévouer à elle, corps et âme. La jeune femme, qui s’était arrêtée, reprit après une grande inspiration : « C’est comme tu as dit – s’il t’arrivait quelque chose, je ne pourrais jamais me le pardonner. » Son léger rire résonna dans l’appartement, et il faillit y répondre : ils avaient tous deux bien conscience de la similitude de leurs sentiments, de leurs opinions. « C’est ironique, non ? Tu veux me suivre pour les mêmes raisons pour lesquelles je ne veux pas que tu viennes. » Viktor sourit, et répondit au resserrement des doigts d’Ellie sur les siens par le même geste. Elle avait raison : ils cherchaient tous deux à se protéger, désespérément. « Mais au moins, on a la chance d’avoir le choix, Ellie. Combattre ou non, ensemble ou non – il aurait suffit qu’un seul d’entre nous ait eu ce fichu gène, et la situation aurait été bien différente. » Une pause. « Et si tu veux faire le choix de te battre pour ceux qui n’ont pas eue cette chance, et bien… Je te suivrais jusqu’au bout du monde. » Cela sonnait grandiose, grandiloquent, un vrai speech de cinéma. Mais le vétérinaire n’en pensait pas moins chacune de ses paroles. Le courage et le code moral de la brune en face de lui avaient toujours été d’un attrait incroyable pour lui, et  il avait entièrement confiance en ses décisions. Si elle pensait que c’était la bonne chose à faire, qu’il fallait qu’ils se joignent à Uprising, il le ferait sans hésitation.

Pour l’instant, elle semblait plus désemparée que confiante. « Je ne sais pas quoi faire, Vik. Je ne sais plus quoi te dire… sauf que je veux être avec toi. Nous, ensemble… c’est tout ce qui compte. » Ellie soupira, et le brun dut lutter contre l’envie de l’étreindre, de ne jamais la relâcher. A la place, il porta sa main à ses lèvres, embrassant le bout de ses doigts, sa paume, le creux de son poignet, sans jamais la lâcher du regard. Ses grands yeux bruns, yeux de chien mouillés, cherchaient à lui faire comprendre tout ce qu'il ne pouvait pas dire. « Je veux juste… Je ne veux pas te perdre. » « Ça n’arrivera pas. » promit-il fiévreusement. « Je serais toujours à tes côtés, Ellie, toujours. » Il le disait avec une telle passion, une telle intensité, comme s’il croyait que la sincérité de ses affirmations les transformeraient en prophéties. Mais devant les yeux embués de larmes de la hackeuse, Viktor ne pouvait s’empêcher de vouloir lui promettre la lune et toutes les étoiles du ciel, n’importe quoi pour la faire sourire. Doucement, il changea un peu de position – accroupi comme il était, sa prothèse commençait à geindre – pour se retrouver entre les genoux d’Ellie, nez à nez. Il délaissa la main de la jeune femme pour poser les siennes sur ses joues, et approcher leurs lèvres d’une de l’autre. Les dernières minutes avaient été trop pleines d’émotions pour qu’il puisse résister plus longtemps à l’envie de l’embrasser, et de retrouver pendant quelques instants, une simplicité fusionnelle. Il ne mit fin au baiser qu’à regret, lorsqu’ils durent reprendre leur souffle ; mais même là, il ne pouvait se résoudre à écarter leurs visages de plus de quelques millimètres. « Je t’aime trop pour t’abandonner… » souffla-t-il. Il lui fallut quelques instants pour qu’il entende ce qu’il venait d’avouer.

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Les mots avaient quitté la bouche de Viktor avant qu’il n’ait eu le temps d’y réfléchir. Non pas qu’il ne pensait pas absolument, farouchement, ce qu’il venait de dire ; seulement, il n’avait pas cru lui dire comme ça, à l’arrache, dans une conversation qui menaçait de s’effondrer sous le poids des révélations. Il aurait voulu lui dire avec des fleurs, une carte, un bijou, mais surtout avec un petit discours réfléchi et préparé, où il pourrait mettre combien les mots ‘je t’aime’ renfermaient pour lui. Un petit discours, qu’il aurait sûrement forcé Ezekiel et Malachi à l’aider à préparer, les deux hommes étant nettement plus doués pour les longs discours que lui. Pour dire à Ellie qu’il l’aimait, il avait espéré avoir le temps – le temps parce qu’il voulait que leur relation dure, mais aussi parce qu’il voulait le lui dire sans bégayer, sans rougir, sans trébucher sur ses pieds comme il le faisait normalement. Une vraie déclaration d’amour, de la part d’un homme, un chevalier servant, pas un clown. Et pourtant, la phrase était sortie naturellement, sans la moindre hésitation ou le plus petit balbutiement. Pour ce qui lui semblait la première fois dans sa vie, il avait réussi à être spontané sans se catapulter dans un embarras monstre. Si on excluait le rouge qui lui brûlait les joues ; mais ça, ce n’était pas tant dû à la gêne qu’à l’énorme sourire qui se traçait sur les lèvres de la hackeuse. Viktor avait l’impression que son cœur jouait sur sa cage thoracique comme sur un xylophone, tant ses pulsations étaient violentes. Il avait la bouche sèche, le vertige, l’impression d’être en train d’observer la scène depuis le plafond, tant il se dissociait de son corps. C’était comme s’il entrait en pleine crise d’angoisse, sans la terreur et l’impression d’asphyxie qui accompagnait habituellement ses crises.

La seule chose qui le rattachait à la réalité, c’était les mains d’Ellie sur son visage. Instinctivement, il s’agrippa aux poignets de la jeune femme – pas fort, mais de peur qu’elle ne les enlève et qu’il ne décolle entièrement – cherchant dans son sourire un point d’ancrage. Il ne s’était pas attendu à ce que ces mots, aussi puissants soient-ils, aient un tel effet sur le lui. C’était en même temps terrifiant et exhilarant. Seules les lèvres de la brune contre les siennes parvinrent à effacer quelques secondes la tornade de pensées semi-paniquées qui ravageait son esprit, et il s’accrocha à elle comme un naufragé à sa bouée. Le baiser ne dura que quelques secondes, mais lui offrit suffisamment de rassurance pour qu’il puisse sentir son pouls se calmer, reprendre pied dans son propre corps. « Je t’aime aussi, Viktor Dawson. » murmura Ellie, si bas que seule leur proximité lui permit de l’entendre. Comme si c’était un secret, un serment qui se faisait entre eux seuls. Comme si personne d’autre n’avait jamais aimé ou n’aimerait jamais. Viktor laissa s’échapper un petit rire nerveux, baissant soudain les yeux. Il se sentait aussi empoté que la première fois où il avait vu Ellie, rageant contre la machine à café éternellement en panne de la cafétéria de l’hôpital. Cette fois-ci, au moins, il n’avait pas de boisson à lui renverser dessus en tentant de lui offrir.

« Et je ne t’abandonnerai pas non plus. » dit-elle, avant de l’embrasser à nouveau. Les mains de Viktor se glissaient déjà sur les hanches de la jeune femme pour forcer leurs corps toujours plus l’un contre l’autre, quand il sentit une autre paire les arrêter. Ellie se désengagea, et Viktor se contenta de la dévisager, encore trop déconnecter de la réalité pour comprendre autre chose que l’absence soudaine de ses lèvres, de sa chaleur. C’était comme sentir l’air s’échapper de ses poumons. Il cligna des yeux, ne faisant pas confiance à sa propre voix de lui poser une simple question – au lieu de ‘qu’est-ce qu’il y a’, il serait bien capable de la demander en mariage, à cet instant. Mais ils avaient dit qu’ils iraient lentement, et même s’il ne pouvait s’imaginer regretter un jour ce choix, il était conscient du danger des actions hâtives. Il ne se laisserait pas être suffisamment stupide pour la perdre une deuxième fois. Il lui sourit doucement, les yeux encore un peu dans le vague, mais resserra ses mains autour des siennes pour lui signifier qu’il était là, présent. « Il faut vraiment que j’y aille... » souffla la brune, visiblement aussi peu enchantée à l’idée de devoir quitter son appartement que lui. Il fallut quelques secondes pour que Viktor se souvienne de la cause de cette conversation : l’appel d’Uprising, le système hacké, les vies en danger. « Et si tu veux venir, je ne t’empêcherai pas, mais… Je veux que ce soit ton choix. » C’était peut-être l’ordre le plus doux qu’on lui ait jamais donné. Pour toute réponse, il l’embrassa de nouveau, brièvement, mais il ne pouvait pas en bonne conscience la retenir plus longtemps. Il s’écarta et se redressa, non sans un grognement de douleur. Même si la position avait été plus que romantique, aux pieds de son amour dans la lueur des chandelles, sa prothèse ruinait un peu l’ambiance.

« J’ai fait mon choix il y a un bon moment, Ellie. » dit-il, vérifiant que les clés étaient toujours bien dans la poche de sa veste. « Alors, je t’attends. » plaisanta-t-il presque, comme s’il s’agissait d’une sortie de couple ordinaire. Ce qui les attendait passé le seuil de la porte n’avait rien d’ordinaire ; mais le vétéran ne pouvait s’empêcher de se sentir le cœur un peu plus léger en sachant qu’ils le passeraient ensemble. Qu’est-ce que le vieux cliché disait, déjà ? Aimer, ce n'est pas se regarder l'un l'autre, c'est regarder ensemble dans la même direction. Avancer ensemble vers le même but. Même si, en cet instant, il n’aurait pas non plus dit non à une soirée passée à dévorer le visage d’Ellie du regard. Enfin ce serait pour une autre fois ; ils avaient tout le temps du monde, il le savait au plus profond de lui-même.