Les longues aiguilles de l’imposante horloge au cœur du centre-ville bougèrent dans un « tic » léger et affichèrent cinq heures du matin.
D’ordinaire, il n’était pas rare de voir quelques personnes matinales s’échapper de chez elle pour aller faire leur jogging ou se préparer pour se rendre à leur travail ; il n’était pas rare non plus de voir des fêtards et autres oiseaux de nuit se traîner jusqu’à chez eux pour se glisser dans leur lit et enfin sombrer dans un sommeil réparateur.
Oui mais voilà : depuis la quarantaine imposée par Thaddeus, il n’était plus question de traîner dans les rues entre vingt-trois heures et six heures du matin. Lorsque toutes les montres affichaient l’heure du couvre-feu, on n’entendait plus un bruit dans les avenues de Radcliff. Les habitants avaient dû dire au revoir aux sorties tardives, au revoir aux rendez-vous nocturnes, au revoir aux boîtes de nuits et à tout ce qui pouvait se faire dès que la lune s’était levée haut dans le ciel.

Ce mois de Décembre n’était pas aussi froid qu’il le laissait entendre, mais la météo pouvant varier d’un jour à l’autre, il ne fallait pas crier victoire trop vite. Pour le moment, la ville avait été épargnée par les vagues de gel qui paralysaient les villes du bord de mer comme New-York, et beaucoup espéraient que la situation continuerait ainsi. Il n’y avait pas encore eu de chute de neige, et peut-être que ce Noël ne serait pas blanc. Et aux yeux de Seth, ce n’était pas plus mal : sans neige, il n’y avait pas de traces de pas à suivre.
Le trafiquant avançait entre les petites allées coincées entre deux bâtiments, engoncé dans sa veste en cuir, son bonnet enfoncé sur la tête et les mains bien à l’abri dans ses poches. Il détestait toujours autant le froid ; malheureusement, il ne pouvait pas s’y soustraire, et hors de question pour lui de passer l’hiver quelque part au chaud. Il n’avait pas encore assez confiance en qui que ce soit pour gérer son business à sa place en son hypothétique absence, alors il restait sur place pour tout gérer. Il n’en attendait pas moins le jour où il pourrait se payer un billet d’avion direction la Californie ou une jolie petite île tropicale où passer les fêtes de fin d’année. Peut-être même finirait-il par retourner faire un tour en sa Nouvelle-Calédonie natale. Mais ça, c’était une autre histoire.
Les chaussures de l’homme de sable semblaient ne pas faire de bruit en atterrissant sur les pavés de la ruelle. Il avait pris garde à s’habiller aussi sombrement que possible et à ne pas mettre quoi que ce soit qui aurait pu attirer l’attention sur lui. L’endroit n’était déjà pas bien sûr pour les mutants en temps normal, mais depuis la quarantaine, les seuls habilités à se promener là où ils voulaient quand ils le voulaient étaient les hunters. Et Seth n’avait pas spécialement envie de se retrouver avec une balle dans la tête ou une seringue de NH25 dans les fesses. Rien qu’à cette pensée, il eut un frisson de dégoût, effrayé qu’il était par tout ce qui ressemblait de près ou de loin à une aiguille.
Cependant, il n’avait pas vraiment le choix : s’il voulait que le travail soit fait en temps et en heure, il lui fallait sortir de son trou malgré les interdits et mettre la main à la pâte encore plus que d’ordinaire. La fréquence de ses nuits blanches avait augmenté radicalement, au grand dam de Pietra qui le voyait parfois revenir au petit matin pour aller s’écrouler sur son lit sans même prendre la peine de se changer. A l’heure qu’il était, la jeune femme devait dormir profondément, et Seth n’aurait pas été contre l’imiter. Mais s’il se pressait, il risquait de passer devant une caméra de sécurité qu’il n’aurait pas remarquée ou d’attirer l’attention d’un chasseur en patrouille, deux choses qu’il n’avait absolument pas envie de subir. C’était donc d’un pas calme qu’il s’en retournait vers son appartement.
Il n’était plus qu’à quelques rues de chez lui lorsqu’il vit une silhouette se diriger vers lui. Le trafiquant s’arrêta, méfiant, et plissa les yeux. L’une de ses mains se glissa automatiquement vers la crosse de son revolver. Il espérait ne pas avoir à s’en servir : le bruit, même en partie étouffé par un silencieux, résonnerait entre les murs et finirait par s’entendre. Il espérait pouvoir utiliser son don plutôt que d’avoir recours à son arme.
Le tatoué détailla la personne qui s’était elle aussi arrêtée, suffisamment près pour qu’il puisse détailler ses traits. Il la reconnaissait comme étant une femme plus petite et fluette que lui, aux cheveux d’un blond si clair qu’ils en paraissaient blancs. Elle lui paraissait étrangement familière, mais il aurait été bien incapable de l’associer à un nom ou un souvenir. Il la fixa un moment avant de demander d’une voix suffisamment basse pour n’être audible que d’eux seuls :

- Qui est là ?

Question banale au possible, mais il n’avait pas mieux en stock pour le moment. Il croisait les doigts pour ne pas avoir failli rentrer dans une huntress.

Il y avait bien peu de gens qui pouvaient se trouver dans les rues de Radcliff en ce matin de décembre 2014. Il y avait bien eu des petits malins qui avaient tenté de braver l’interdit du couvre-feu, mais la plupart s’était fait attraper, et une nuit au post en compagnie de hunters déguisés en policiers avait rapidement calmé leurs ardeurs rebelles. Les humains s’en sortaient avec une bonne frayeur et quelques bleus pour certains, et les mutants ne vivaient pas pour raconter ce qui leur était arrivé. Depuis que Thaddeus Lancaster avait imposé ces nouvelles lois, plus question de jouer les imbéciles anarchistes et de faire n’importe quoi dans la ville : la répression était stricte, efficace, rapide et impitoyable. Il fallait être complètement inconscient pour sortir une fois la nuit tombée.
Rien d’étonnant à ce que Seth soit dehors donc, mais la jeune femme en face de lui, il ne savait pas vraiment pourquoi ni comment elle s’était retrouvée là. Il la trouvait un peu trop fluette pour être une chasseuse, mais il avait aussi appris à se méfier des apparences et à ne pas croire ce que ses yeux lui disaient. Et la voir glisser une main dans son dos ne fit que le conforter dans l’idée qu’elle cachait quelque chose. Resserrant sa prise sur la crosse de son pistolet, il plissa les yeux, attendant une réponse.

- La mère Noël, j’suis en avance sur la distribution des cadeaux.

Le mutant haussa un sourcil. A question idiote, réponse idiote, mais ça ne coûtait rien d’essayer. Et puis, c’était exactement le genre de réplique qu’il aurait pu sortir, alors il n’allait pas vraiment pouvoir se plaindre du sarcasme. Au moins, il savait qu’ils avaient ce point-là en commun avec l’inconnue : une capacité à sortir les pires come-back aux moments les plus inopportuns.
Il la vit tendre le bras vers lui et il eut un discret mouvement de recul, se tournant déjà un peu, comme pour intercepter une balle avec le gras de son bras plutôt que de se la prendre dans la poitrine. Cependant, il ne s’était pas du tout attendu à ce qu’un lampadaire tout proche s’éteigne brutalement. Le Calédonien plissa les yeux, perplexe et méfiant. Il se détendit pourtant très légèrement en voyant la main de la demoiselle s’illuminer. S’il s’agissait d’une mutante, alors il était en bien moins mauvaise posture que s’il s’était trouvé face à une hunter, ou même une simple humaine qui aurait pu faire un peu trop de zèle et aller le dénoncer dès que l’heure le lui aurait permis. Aussi, il ne bougea pas davantage lorsqu’elle s’approcha de lui.

- Oh, mais je te connais, toi …

Seth haussa les sourcils et la dévisagea un peu plus longuement. Il détailla une nouvelle fois ces traits délicats, ces yeux bleus et ces cheveux légèrement ondulés. Il mit une poignée de secondes avant de se rappeler où et quand il avait vu ce visage pour la dernière fois. Si elle avait conservé son blond californien de l’époque, il l’aurait reconnue bien plus tôt. Une bouffée de colère monumentale lui monta au nez tandis qu’une ride de rage se dessinait au coin de son nez. Une lueur mauvaise se mit à briller dans les yeux bruns du Calédonien tandis qu’il fixait la mutante debout devant lui, la garce qui l’avait vendue, traîtresse aux siens qui copinait avec le pire hunter qu’il ait jamais connu.

- Putain, t’as survécu … siffla-t-il entre ses dents serrées, son accent français ressortant sous la colère.

Il n’aurait jamais eu à affronter Roman Griske et à subir ses mauvais traitements pendant presque dix ans si son fidèle chien de chasse ne l’avait pas trompé. Il n’aurait pas été déporté de force de son île natale si elle n’était pas venue le voir, si elle n’avait pas minaudé devant lui jusqu’à ce qu’il lui révèle son don.
Non, il ne serait pas devenu esclave si Charlie Monroe n’avait jamais croisé sa route.
Sans qu’il ne s’en rende vraiment compte, il avait redressé le bras et braquait son pistolet en direction du front de la demoiselle. Ses pulsions parlaient pour lui, mais sa raison parvint tout de même à l’empêcher d’appuyer sur la détente ; tout d’abord, parce qu’il aurait fait trop de bruit et qu’il aurait été repéré en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Et ensuite, parce qu’il avait beaucoup trop envie de lui faire du mal pour lui faire le plaisir de la tuer d’une balle dans la tête. Enfin, parce qu’il était malgré tout curieux et qu’il aurait bien voulu savoir pourquoi une mutante s’était allié à un chasseur de mutants.

- J’me disais aussi, j’ai vu le maître mais pas le chienchien. Tu lèches toujours le cul de Griske ou il s’est trouvé un joujou plus amusant ?

Si elle avait suivi le Russe jusqu’à Radcliff, alors elle était obligatoirement du côté de Lancaster et de ses sbires. Mais il doutait que sa présence aux réunions tupperware des hunters soit franchement appréciée par tous. A dire vrai, il espérait sincèrement que ses précieux collègues essayaient de lui faire la peau au même titre qu’une transmutante lambda. Il n’aurait plus manqué que ces fous furieux de fanatiques fassent une exception pour elle.
Seth posa le pouce sur la sécurité de son arme, prêt à l’enlever. Toute sa peau semblait remuer légèrement, comme si des milliers de grains de sable se mouvaient sous son épiderme. Comme à chaque fois qu’il était sujet à une émotion violente, il ne faisait aucun effort pour se contrôler. Il aurait très bien pu empêcher son don de se déclencher, mais actuellement il avait autre chose en tête.
Comme faire la peau à la blondinette debout devant lui, par exemple.

- Il s’est pas lassé, depuis l’temps ? C’est quoi votre truc, vous couchez ensemble, t’es sa fille cachée ? Qu’est-ce qui te botte assez chez ce type pour que tu lui obéisses comme ça ?

Seth n’était pas un homme aussi sanguin qu’il en donnait l’air. Certes, lui aussi avait parfois quelques montées de rage, mais il savait également faire preuve de retenue lorsqu’il le fallait. Il n’était pas la brute épaisse que certains pensaient qu’il était, et la plupart du temps, il savait rester maître de lui-même. Il n’y avait qu’une toute petite poignée de personnes qui parvenait à lui faire perdre ses moyens, et ils se comptaient sur les doigts d’une main. Le premier de la liste était Roman Griske, bien entendu, qui le terrifiait même après toutes les années où il avait réussi à rester loin de lui.
La deuxième était Charlie, qui ne lui faisait pas peur mais qui le faisait plonger dans une colère noire.
Il n’avait jamais oublié ce joli minois rencontré sur la plage de sa lointaine Nouvelle Calédonie, et il n’avait jamais oublié non plus que c’était à cause d’elle qu’il en était parti enfermé dans une cage. C’était à cause d’elle qu’il avait passé les années suivantes à être traité comme une bête de somme qu’on espérait rendre assez docile pour lui trouver un acheteur. Personne n’était venu acheter Seth, mais il n’aurait pas tenu indéfiniment non plus. Il n’avait pas la prétention d’être un surhomme, juste une insupportable tête de mule qui avait décidé que personne ne lui dirait quoi faire, mais des années de mauvais traitements laissaient leur marque malgré tout ; et il serait bien arrivé un moment où l’homme de sable aurait fini par craquer et se laisser aller. Et alors, il n’aurait pas été mieux que la jeune blonde devant lui, elle qui avait trahi sa propre race et pourchassait les siens aux côtés des hunters. Blonde qui ne manqua pas de rebondir sur ses réplique, un joli sourire accroché sur son visage angélique.

- C’est pire que ça mon chou : je lui trouve des mutants, on les baise, on les tue, et on refait l’amour dans une baignoire remplie de leur sang. Ça resserre les liens de temps en temps, ça met du piquant dans une relation, tu devrais essayer.

Le mutant ne put s’empêcher de grimacer rien qu’à imaginer la scène. Il aurait bien aimé échapper à de telles images, mais son cerveau avait été plus rapide que lui. Visualiser Griske et Charlie en train d’avoir un quelconque contact impliquant d’enlever un certain nombre de vêtements lui donnait la nausée.

- Nan merci, j’donne pas dans le SM – j’suis pas du genre à me soumettre, contrairement à certaines.

Il la laissa approcher, campant sur sa position. Il ne comptait pas reculer devant elle ; il avait fait de son mieux pour ne pas reculer face à Roman lorsqu’il l’avait retrouvé, il n’allait certainement pas céder du terrain à son joli chien de chasse.
Il broncha à peine lorsque la demoiselle lui attrapa le poignet pour écarter le pistolet qu’il pointait vers elle. Fallait-il qu’il ait besoin d’être discret pour ne pas lui avoir tiré une balle dans la tête dès qu’elle avait commencé à approcher. Ceci étant dit, à voir comment elle se contenait elle aussi, elle devait probablement être dans le même cas. Le trafiquant ne doutait pas que les chasseurs avec lesquels elle s’était alliée n’hésiteraient pas un instant à l’abattre s’ils pouvaient trouver un bon argument.
Les yeux bruns de l’homme de sable se plantèrent dans ceux de Charlie. D’aussi prêt, il voyait tous les détails de son visage, toutes les petites rides qui commençaient à apparaître au coin de ses yeux et sur son front. Il la détailla un peu malgré lui, par habitude. Elle aurait pu être tout à fait à son goût, s’il ne la détestait pas autant.

- Et toi mon chou, elles sont où tes menottes ? Ton nouveau maitre t’a coupé la crête pour te donner un air un peu plus respectable ?

Les narines de Seth se dilatèrent au moment où ses yeux se plissèrent. Il inspira, rejeta la tête en arrière et la propulsa vers l’avant. Son front entra en collision avec celui de Charlie dans un « POC » sonore. Ce n’était pas du tout une manœuvre intelligente, c’était totalement impulsif et gratuit, mais ça lui fit un bien fou. Depuis le temps qu’il attendait ça, il n’allait certainement pas se gêner ; surtout pas après une réplique comme celle-là. Lorsqu’il avait retrouvé sa liberté, le Calédonien en avait profité, probablement plus que de raison, mais il avait réalisé à quel point il était jouissif de savoir qu’on n’appartenait à personne d’autre qu’à soi-même. Il n’était ni un objet, ni un animal de compagnie, et il n’était pas né, celui qui arriverait à le soumettre.

- J’ai pas besoin d’une laisse pour vivre ma vie. Tout le monde est pas comme toi, blondasse.

La douleur pulsait dans son crâne, émanent de l’endroit où sa tête avait frappé celle de la mutante. Il sentait le sang filer dans ses veines au niveau de ses tempes, et son corps se solidifier à nouveau. Il retrouvait le contrôle sur son pouvoir, ce qui l’arrangeait bien : même s’il avait très envie de se laisser aller, ce n’était pas le moment ni l’endroit ; pas en plein milieu d’un quartier vide à une demi-heure de la fin du couvre-feu. D’ici trente minutes, il aurait le droit d’être là sans qu’on cherche à l’arrêter ou à l’abattre sans réfléchir davantage. En attendant, il devrait serrer les dents et se battre avec l’une de ses armes préférées : le sarcasme.

- Tu sais, tout le monde dit pas « merci monsieur, encore s’il vous plait » quand on se prend des coups dans la gueule.

Il haussa un sourcil et la dévisagea, forçant un petit sourire moqueur à étirer le coin de ses lèvres.

- T’as un truc à compenser ? Des problèmes avec ton père ou je sais pas ? Non parce que se faire baiser comme ça et en redemander, faut le faire quand même.

- Des problèmes, oh oui … Il était un horrible père, alors je l’ai tué, il est mort, il y a très, très longtemps …

Seth grimaça en voyant l’expression hallucinée de Charlie. Décidément, à chaque fois qu’il la voyait, il lui découvrait une nouvelle tare. Maintenant, il se retrouvait face à une mutante à l’enfance visiblement traumatique qui n’avait pas franchement dû aider à son équilibre inexistant. Il l’imaginait bien torturée dans sa cave par un paternel aux allures de psychopathe et de pervers, passant par mille et un supplices avant de finalement perdre pied pour de bon. Il se demandait comment elle avait réussi à mettre fin à son calvaire en tuant son bourreau. Et comment elle avait pu retomber entre les mains d’un monstre encore plus terrible et aimer ça au point de le suivre aveuglément et de lui obéir au doigt et à l’œil. Il s’apprêta d’ailleurs à lui poser la question lorsqu’elle se jeta sur lui. Le trafiquant préparait déjà son coup, prêt à lui faire mal une fois encore, lorsqu’il réalisa qu’elle le plaquait contre le mur en se pressant contre lui sans rien tenter pour le blesser. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’il entendit les voix et les bruits venus de la rue principale. Il retint soudainement son souffle, le regard rivé sur l’allée toute proche, espérant que l’obscurité parviendrait à les cacher – car c’était ce que la mutante était en train de faire, de les cacher à ses si chers camarades hunters.
Lorsqu’ils s’éloignèrent enfin, elle murmura suffisamment bas pour qu’il n’y ait que lui qui puisse l’entendre.

- C’est Moren … c’est, genre, un des PIRES que j’ai jamais rencontré. Je te jure qu’objectivement, c’est un vrai malade, un pur et dur. Tu sais qu’il pense que c’est une mission divine pour lui d’exterminer les mutants ? Divine, n’importe quoi … En tout cas il est taré. Et pourtant, j’en connais des gens tarés.

L’homme de sable haussa un sourcil, perplexe. Ca, pour connaître des gens tarés, elle en connaissait. Alors, qu’elle se cache de ce fameux Moren était bien un signe qu’il n’était vraiment pas un homme que l’on aimerait croiser, surtout pas à trois quarts d’heure de la fin du couvre-feu quand on était un mutant.

- J’pensais qu’après Roman, t’aurais plus la trouille de personne … Sans déconner, ce mec a l’air cinglé, faut qu’on bouge de là.

Il était passé au « on » sans vraiment s’en rendre compte. Il était toujours très en colère contre elle, bien entendu, mais une étrange solidarité d’un mutant à une autre s’éveillait en lui au moment où ils étaient tous les deux à la merci d’un chasseur qui n’aurait pas hésité une seule seconde à les abattre, un prétexte tout prêt pour justifier la mort de Charlie auprès de Roman ou des autres tueurs de Lancaster. La jeune femme couina d’ailleurs un peu, à la surprise de Seth.

- Heyyy, tu me saignes dessus, je suis suffisamment crado comme ça non mais oh !

Il plissa les yeux, perplexe, jusqu’à sentir quelque chose de chaud couler entre ses yeux. Portant une main à son front, il la ramena à lui poisseuse de sang. Il soupira longuement, réalisant qu’il avait dû s’éclater la peau sous l’impact du coup de tête qu’il avait mis à la blondinette.

- Ouais ben j’fais pas exprès j’te signale !

Il s’arrêta en entendant les pas revenir dans leur direction. Il allait devoir réfléchir vite avant qu’une lampe torche ne se braque malencontreusement sur eux. Les mains serrées sur les bras de la fluette demoiselle contre lui, il traçait mentalement le plan de la ville, tentant de se situer dans le dédale de rues. S’il se débrouillait bien, il pourrait atteindre l’une de ses cachettes situées non loin de là. Ce n’était rien d’affolant, juste un appartement abandonné dans un immeuble proche, mais ça lui permettrait d’échapper à ce qui commençait gentiment à ressembler à un piège. Et puis, s’il devait emporter Charlie avec lui, tant pis. Peut-être en viendraient-ils à régler leurs comptes une bonne fois pour toutes, peut-être prendrait-elle une autre issue et ne verrait-elle pas la planque qu’il était prêt à sacrifier si cela signifiait rester en vie pour un jour de plus. Le seul moyen de le savoir, c’était d’agir, et c’était plus que le moment de le faire. Il se pencha un peu, sa voix réduite à un simple souffle que la mutante serait seule à pouvoir entendre.

- Faut qu’on se tire, ils sont en train de tourner en rond. J’sais pas toi, mais moi j’ai pas envie de crever ici.

Il la lâcha et se mit à longer les murs pour se faufiler dans la première ruelle sur sa gauche. Elle n’était pas éclairée, ou alors seulement par les lampadaires plus loin. Ils allaient devoir traverser la grande route qui les séparait du bloc d’immeubles juste en face. S’ils y parvenaient sans se faire repérer, alors tout serait beaucoup plus simple une fois arrivés à destination.
Enfin, ça, c’était ce qu’espérait Seth. En réalité, il n’avait absolument aucune idée de comment les choses allaient se passer, et il n’était même pas sûr que Charlie ne profite pas d’être dans son dos pour y planter un poignard. Si elle arrivait à l’attraper pour la deuxième fois, il se promit de devenir fleuriste, ou libraire, ou de prendre un autre métier idiot et calme, le tout en se teignant les cheveux en rose. Au moins, ça égalerait le ridicule de ses décisions.

Si on lui avait dit qu’il fuirait une rue pleine de hunters en plein couvre-feu en compagnie de Charlie Monroe seulement vingt-quatre heures plus tôt, Seth aurait éclaté de rire en se moquant ouvertement de la personne venue lui apporter la nouvelle. Maintenant qu’il était en plein dans cette situation, il n’avait plus envie de rire du tout.
C’était la dernière personne sur laquelle il s’était attendu à tomber alors que la ville était en quarantaine et que toute personne encore dehors après vingt-trois heures était arrêtée et interrogée sans autre forme de procès. C’était un jeu dangereux que de braver cet interdit et d’aller crapahuter dehors, mais le trafiquant n’avait pas eu le choix. Désormais, il se retrouvait bloqué avec l’un des fantômes de son passé et il n’en était absolument pas ravi. Il était dans une position très délicate, où se mettre la jeune blonde à dos n’était absolument pas une option. Et visiblement, elle redoutait tout autant que lui les chasseurs rôdant à quelques mètres d’eux à peine. Heureusement, l’une de ses planques n’était pas loin. En quelques minutes, ils seraient arrivés et pourraient passer le temps en attendant que le couvre-feu soit terminé. Encore fallait-il y arriver.

- D’accord, mais on va où ? Parce que moi mon appart est pas vraiment dans le coin…

Le Calédonien n’était pas particulièrement heureux de partager ce secret avec elle. Cette planque était assez pratique, mais il devrait se résoudre à l’abandonner après leur petit séjour là-bas. Ou du moins, il prendrait soin de la vider d’absolument tout ce qui aurait pu permettre de remonter jusqu’à lui, c’est-à-dire pas grand’ chose. Il n’aimait pas disséminer des indices un peu partout dans la ville, aussi laissait-il le plus grand nombre d’objets possible dans l’entrepôt qui lui servait de QG et dans son propre appartement. Le reste, c’était généralement des bricoles et des figurines qu’il oubliant d’emporter chez lui, mais on n’était jamais trop prudent. Le moindre faux-pas pourrait lui coûter atrocement cher.

- J’ai un endroit où aller dans le coin. En trois minutes on peut y être.

Seulement voilà, ces trois minutes n’étaient pas sans danger. Et la grande avenue éclairée et déserte qu’ils devaient traverser risquaient de les faire repérer rapidement. Il faudrait réfléchir à un plan pour les faire passer de l’autre côté et vite, car plus ils passaient de temps sur place, plus le risque de se faire attraper par un hunter augmentait, et Seth n’avait absolument pas envie d’avoir à faire à eux ce soir, pas plus qu’il n’avait envie de finir avec une seringue de NH25 dans les fesses ou une balle entre les deux yeux.
A sa plus grande surprise, Charlie prit la parole.

- Et si tu te transformais en sable et tu te rangeais dans mon sac à main ? Moi j’éteins les lampadaires du coin et je crame un truc un peu plus loin pour détourner leur attention. Je suis plus petite, dans le noir ils pourront ne pas me voir, et je cours vite. Une fois qu’on est hors de vue, tu te solidifies et tu me montres où est ce qu’on va. Ça parait pas mal comme plan, non ?

L’homme de sable plissa les yeux, la dévisageant un moment. Que se passerait-il si elle décidait plutôt d’amener son joli petit tas de sable aux hunters ? Ou pire, à Roman directement ? Il n’avait absolument pas envie de le revoir une deuxième fois, et il savait que si ça devait arriver, il s’en sortirait beaucoup moins fois que lors de leur dernière entrevue. Des bruits de pas résonnèrent dans un lointain pas si lointain que ça. Il devait prendre une décision et vite, parce que d’ici une minute, ce serait trop tard.
En soupirant silencieusement, le mutant passa une main sur son visage, se sentant incroyablement stupide d’accepter la proposition de la mutante. Il lui fit signe d’approcher, puis lui montra une ruelle à une vingtaine de mètres en amont.

- Tu vois la rue sombre avec le panneau rouge ? Tu vas là. Au premier croisement, tu tournes à gauche et tu pars tout droit, et quand t’arrives dans une cour intérieure, tu t’arrêtes et t’ouvres ton sac.

Il la regarda encore un moment, cette petite demoiselle si fluette qui pouvait se montrer incroyablement redoutable lorsqu’il le fallait. Prenant une  grande inspiration, il décomposa son corps en des millions de minuscules grains qui vinrent se tasser dans le sac de Charlie. Heureusement, il n’y avait pas autant de chose qu’il l’avait craint, et il arriva à caser toute sa carcasse fragmentée dans le petit espace. A partir de maintenant, il était totalement dépendant de la jeune femme, et il n’aimait pas ça du tout. Une poignée de minutes plus tôt, il lui aurait volontiers éclaté la tête contre le sol. Maintenant, il lui donnait pratiquement la clé d’un petit chez-lui tout en lui confiant sa vie. Ca n’avait aucun sens, même pour lui.
Il y eut le bruit de quelque chose qui éclate, comme une lampe qui se brise, et puis il y eut du mouvement. Balloté dans tous les sens, Seth pria absolument tous les dieux possibles et imaginables de lui être clément pour une fois dans sa vie. Il n’était pas croyant, juste assez superstitieux pour se tourner vers une ou plusieurs mystérieuses et invisibles entités lorsque la situation était particulièrement désespérée.
Les mouvements continuèrent un moment, puis s’arrêtèrent. Il n’entendait plus rien du tout, plus de bruits de pas, plus rien.
Et le sac finit par s’ouvrir.

Lorsque le sac de Charlie s’ouvrit, Seth était prêt à voir la tête d’un hunter apparaître au-dessus de lui. Il n’avait pas cessé de se traiter d’idiot depuis le moment où il s’était changé en sable et où il avait remis son destin entre les mains de celle qui lui avait gâché la vie vingt ans plus tôt. En un quart d’heure même pas, il était passé de l’envie de la tuer à l’envie de la laisser faire parce qu’elle était la seule à pouvoir les faire arriver à bon port tous les deux. Etonnant à quel point l’adversité peut lier les pires ennemis.
Et en parlant d’ennemi, le mutant ne vit aucun chasseur prêt à le vacciner ou à lui trancher la tête. Il n’entendit aucune autre voix, ne vit aucun lampadaire allumé au-dessus de sa tête. Prudemment, il se laissa glisser à l’extérieur et reprit son apparence normale. Il lui fallut une poignée de seconde avant de redevenir un humain entier et habillé. Il darda son regard brun dans celui de la jeune femme, noir comme une nuit sans lune et sans étoiles. La lueur au bout de ses doigts attira son attention. Elle avait utilisé son pouvoir, sûrement un peu trop et un peu trop longtemps. Il ne savait pas bien si elle était trop chargée en énergie ou juste fatiguée, mais il ne faisait aucun doute qu’elle avait un peu trop tiré sur ses dons pour la journée. Elle ne semblait pas être affectée plus que ça, puisqu’elle lui adressa un large sourire absolument ravi.

- T’as vu j’y suis arrivée, ils n’y ont vu que du feu. Enfin, un feu, et surement un SDF. Ils vont surement le tuer, mais bon, mieux vaut lui que nous. T’as de quoi nous faire des pâtes au fromage chez toi ? J’ai teeeeeeeellement faim aussi, je mangerais une vache entière. Enfin pas crue, quoique le carpaccio c’est super bon quand c’est bien fait…. Bon on rentre ou tu comptes nous laisser nous les peler ici ?

Le trafiquant la fixa un moment. Elle avait un caractère tellement instable qu’il était difficile de savoir si elle le menait en bateau ou non. Mais au point où il en était, il était un peu tard pour se poser la question. Si elle devait le trahir, elle l’aurait déjà fait, et si elle voulait le faire plus tard, le temps qu’elle envoie l’alerte, il serait parti depuis longtemps. Autant aller jusqu’au bout et jouer le jeu maintenant qu’ils n’étaient visiblement plus à deux doigts de se sauter à la gorge.

- … T’es bizarre et j’espère que tu le sais.

Il s’accroupit près d’une dalle qu’il souleva et récupéra une clé cachée dessous. Personne ne marchait ici, dans le coin de la cour, pile entre deux murs ; personne n’aurait jamais vu cette stèle démise, personne n’aurait donc jamais pu trouver la clé.
Il ouvrit la porte d’entrée et laissa Charlie fermer derrière lui, puis se dirigea au premier étage du petit immeuble. Il passa plusieurs portes avant de s’arrêter devant celle qui l’intéressait, puis la déverrouilla et passa la tête à l’intérieur, allumant la lumière au passage. Il vérifia qu’il n’y avait rien de louche dans le petit appartement, puis laissa passer la mutante et verrouilla à nouveau lorsqu’elle fut entrée. Le Calédonien se détendit légèrement. Il se sentait un peu plus en sécurité ici, malgré la présence d’une potentielle traîtresse. Il enleva sa veste et l’accrocha au petit porte-manteau fixé contre le mur avant de se diriger vers ses placards. Il n’y avait rien de frais ici car il n’y passait pas assez souvent pour ne pas gâcher de la nourriture si jamais il avait le malheur de faire trop de réserves. Les seules choses présentes dans son frigo étaient trois bouteilles de sauces diverses, quelques bières et de la limonade. Ouvrant l’un des rangements, il en sortit un paquet de pâtes et une casserole.

- J’ai pas de fromage, t’auras qu’à choisir la sauce que tu veux. Y a à boire dans le frigo.

Il se demandait vraiment pourquoi il était soudain aussi conciliant avec elle. Pourquoi il ne l’avait pas simplement laissée à la porte. La réponse s’imposa à lui : parce qu’elle ne l’avait pas vendu cette fois. Et qu’elle risquait gros à être dehors, elle aussi. Et que, mine de rien, il ne voulait pas avoir sa mort sur la conscience. Pas comme ça, alors qu’elle aurait été assassinée par les chasseurs qui se prétendaient ses collègues mais n’auraient pas manqué l’occasion de lui tirer une balle entre les deux yeux. Il sortit une casserole et mit de l’eau à bouillir sur la petite plaque de cuisson, puis sortit une bière pour lui, laissant Charlie se servir si elle en avait envie. Il jeta les pâtes dans l’eau et attendit qu’elles cuisent, sortant deux assiettes et des couverts qu’il posa sur la table. Lui non plus n’avait pas mangé, et il s’était rendu compte qu’il avait relativement faim. Autant en profiter pour avaler quelque chose. Il finit par égoutter les pâtes cuites après presque dix minutes de silence, les remis dans la casserole vide et la posa sur la table. Il attrapa une bouteille de sauce au frigo et regarda la blondinette se servir.

- … Je sais pas quoi ressentir par rapport au fait que tu sois chez moi en train de bouffer des pâtes.

La scène avait quelque chose de surréaliste à ses yeux. L’ambiance n’était pas aussi tendue, pas aussi désagréable qu’il l’aurait cru. Restait à savoir comment la fin de cette entrevue allait tourner. Il avait cru que le couvre-feu serait terminé d’ici quarante minutes, mais il avait mal calculé l’heure. Ils devraient rester cachés un peu plus longtemps que prévu. Et il pouvait s’en passer des choses en une heure et quart, des bonnes comme des mauvaises.

Entendre Charlie Monroe lui demander s’il n’avait pas du lait de soja dans son frigo pour aller avec ses pâtes avait quelque chose d’absolument extraordinaire aux yeux de Seth. Après tout, leur relation n’était pas vraiment bâtie sur la confiance et l’estime de l’autre. Certes, elle avait commencé dans un lit, mais c’était bien le seul contact physique agréable qu’ils avaient eu l’un envers l’autre. Jusqu’à ce soir du moins. Malgré le coup de tête sauvage et gratuit qu’il lui avait donné plus tôt, il sentait que plus les minutes passaient, moins il se sentait en danger avec elle. Il restait sur ses gardes, bien entendu, mais ça n’approchait pas la paranoïa qui le saisissait rien qu’à penser à d’autres personnes – Alec ou Roman pour ne citer qu’eux, par exemple. Il était loin de la croire sur parole et d’être prêt à lui confier sa vie une nouvelle fois, bien entendu, mais il n’était plus ouvertement hostile comme lorsqu’il l’avait reconnue dans cette ruelle.
Il la regarda aller se servir dans le frigo pendant que lui attrapait une bière et de la sauce épicée. Il décapsula sa bouteille pendant que la jeune femme se servait une portion de pâtes qui aurait impressionné un sportif abonné aux sucres lents, puis se servit à son tour, vidant ce qu’il restait dans la casserole. Il mit la dose de sauce, appréciant quand ses plats étaient relevés, puis mangea en silence – et beaucoup moins vite que Charlie. Il ne put s’empêcher d’être impressionné par la rapidité avec laquelle elle engloutissait ses spaghettis. Et aussi avec quel naturel elle n’avait absolument pas entendu sa question. Il haussa un sourcil quand elle le regarda avec ses grands yeux clairs et interrogatifs.

- T’as rien écouté, hein ? Je disais que je trouvais ça hyper bizarre que tu sois là à manger tes pâtes chez moi.

La demoiselle déglutit sa bouchée avant de lui répondre. Seth en profita pour attraper une serviette en tissu propre et la lui lancer. Elle s’était barbouillée de sauce à manger aussi rapidement, autant qu’elle se débarbouille autrement qu’en s’essuyant sur sa manche.

- Tu préfèrerais que je te tire dessus ? Pis c’est très bon les pâtes, en plus on sent que tu as l’habitude d’en faire, parce que la cuisson est très bien. Moi en général je les oublie dans la casserole, l’eau s’évapore et ça devient une sorte de pattée collante, c’est assez moyen. On peut fumer chez toi ?

Seth haussa les épaules. Il n’était pas connu pour ses talents en cuisine. Certes, il appréciait un bon plat de temps à autres, mais il privilégiait surtout la rapidité et la quantité à la qualité. Les pâtes étaient un bon moyen de manger beaucoup et de ne pas s’attarder trop longtemps devant les fourneaux. Un peu de viande, ou mieux, un peu de poisson pour accompagner le tout, et il avait un plat qui lui tenait suffisamment au corps pour passer la journée.

- T’as qu’à mettre une alarme, tu peux pas les oublier comme ça. Et ouais, on peut fumer ici.

Elle ne l’avait pas attendu pour sortir son paquet de cigarettes et en attraper une. Elle avait dû voir le cendrier qu’il avait oublié de ranger, et qu’il devrait probablement vider d’ici peu. Il s’apprêta à aller fouiller dans sa veste pour trouver ses propres cigarettes quand celles de la blondinette atterrirent sur ses genoux. Il leva ses yeux bruns vers elle, perplexe.

- Repos du guerrier, c’est mon calumet de la paix. A part que j’ai pas de pipe, alors on fait avec ce qu’on a hein.

L’homme de sable la fixa un moment, se demandant la raison de ce revirement de caractère. Ils étaient pourtant bien parti pour se battre, mais depuis qu’ils avaient dû se cacher des chasseurs – chasseurs qui ne tenaient pas compte de l’immunité de Charlie visiblement – les choses avaient commencé à changer. Il la trouvait un peu moins sauvage, un peu plus humaine. Et il ne savait pas si elle avait réellement conscience de ce changement ou si c’était un réflexe acquis au cours de toutes ses années d’entraînement forcé et de lavage de cerveau par Griske pour la faire accomplir ses missions. C’était une excellente actrice ; lui-même en avait fait les frais. Mais pour une raison qu’il ignorait, il avait envie de la croire cette fois. Juste cette fois.

- Une clope, c’est suffisant. C’est l’intention qui compte.

Il attrapa une cigarette, la coinça entre ses dents et chercha dans ses poches jusqu’à trouver son briquet. Il alluma le petit bâton de nicotine, tira dessus et soupira un peu d’aise en sentant la fumée chaude se répandre dans sa gorge et dans ses poumons. Il ne fumait pas souvent, mais juste assez régulièrement pour apprécier chaque nouvelle cigarette.
Il regarda Charlie se débarrasser de sa veste et de son pull, et pu apprécier non seulement les discrets muscles secs de la mutante, mais aussi et surtout les cicatrices innombrables qui marbraient sa peau. Si lui avait quelques marques plus ou moins visibles, elle était couverte de traces des sévices qu’elle avait subis. Il n’avait aucune idée de ce par quoi elle avait pu passer, mais il se doutait qu’avec Roman Griske, ça n’avait pas dû être joyeux du tout. Quelque part, il était heureux de ne pas avoir été à sa place. Avec le caractère qu’elle avait, si le Russe avait réussi à la briser, il n’osait imaginer ce qu’il avait pu lui faire.
Le ton qu’elle employa pour lui parler le surpris. Il était beaucoup plus doux, beaucoup plus calme que ce qu’il aurait pu imaginer venant d’elle.

- Pourquoi tu es venu t’installer ici Seth ? Il y avait quelqu’un que tu cherchais, de l’argent, une opportunité ? Tu aurais pu rentrer chez toi, ou partir dans un endroit où personne ne te trouverais jamais…

Le trafiquant fixa la jeune femme un moment. Il ne se souvenait pas l’avoir déjà vu comme ça, pas une seule fois durant toutes les années où il l’avait fréquentée. C’était étrange et un peu inquiétant, et il ne savait pas vraiment quoi en penser. Et ses questions réveillaient de vieux souvenirs qu’il avait rangé dans un coin de sa mémoire il y avait bien longtemps maintenant. Il haussa doucement les épaules une nouvelle fois en buvant une gorgée de bière.

- Parce que c’était sur ma route. Parce que quand le réseau d’esclaves a été démembré, ils nous ont tous rapatriés aux Etats-Unis et que j’avais pas un rond pour rentrer chez moi. Le temps que j’ai les fonds pour ça, j’avais déjà fait mon trou et j’avais plus envie de partir.

Il ne savait pas du tout pourquoi il lui disait ça. Après tout, ce n’était pas ses affaires, elle n’avait pas à le savoir. C’était à cause d’elle qu’il s’était retrouvé captif en Norvège pendant presque dix ans, alors pourquoi lui révéler cette partie de sa vie ? Peut-être en avait-il plus envie qu’il ne le croyait, finalement. Après tout, elle faisait partie des rares personnes qui auraient pu comprendre ses choix tout en sachant d’où il venait. Et il n’avait jamais vraiment parlé à personne des raisons qui l’avaient fait rester en Amérique plutôt que de chercher à retourner en Nouvelle-Calédonie.

- Et franchement, en m’installant à Radcliff, je pensais pas que l’univers entier se liguerait pour bousiller le karma de tout le monde. Entre les hunters et puis Griske qui est revenu, c’est pas du tout la petite ville calme à laquelle j’m’attendais. Mais j’ai des affaires en cours ici, et je partirai pas tant qu’elles seront pas réglées. C’est tout.

Il ne partirait pas tant que certaines personnes ne seraient pas en sécurité. Il ne partirait pas tant qu’il n’aurait pas une meilleure opportunité ailleurs. S’il voulait jouer dans la cours des très grands, il avait encore du chemin à faire, et ses affaires n’avaient jamais aussi bien marché que depuis qu’il s’était installé dans ce coin soi-disant perdu du Kentucky. Alors, tant qu’il ne serait pas prêt à avancer, il resterait là, et il ferait front, envers et contre tout. Il était déjà arrivé si loin, hors de question de se laisser abattre par les chasseurs qui hantaient les rues de la ville. Il se montrerait plus fort et plus malin qu’eux, et tant pis si ça ne plaisait pas à tout le monde. Il ne laisserait plus personne le mettre en cage.
Seth fixa Charlie une nouvelle fois. Il réfléchissait, et finalement finit par prendre une décision.

- Et toi, t’as déjà essayé d’aller quelque part où on te trouverait pas ? J’peux t’aider si jamais t’y arrives pas.

Il ne savait pas trop pourquoi il lui proposait de l’aide, mais il le faisait quand même. Il était à peu près sûr qu’elle la refuserait, mais tant pis. Au moins il l’avait proposée. Il resta silencieux encore quelques secondes, puis dit :

- J’te propose un truc : tant qu’on est dans cet appart’, toi et moi, y a plus de faction qui tienne. C’est une trêve, une vraie. Ce qu’on se dira pourra pas être utilisé contre l’autre. On est en zone neutre : pas de tentative de meurtre, pas d’agression gratuite, rien du tout. Deal ?

Il tendit la main et attendit sa réponse, assez curieux. Il se demandait si elle allait accepter son marché et si elle le respecterait. Lui ne reviendrait pas sur sa parole : s’il promettait de garder le silence, il le ferait. Les secrets que lui dirait la mutante dans l’enceinte de cette petite planque seraient bien gardés. Il espérait qu’elle en ferait de même.