Penaude et honteuse, Gene ne savait pas où se mettre. La tête basse, n’osant pas relever les yeux vers Aspen, elle réfléchissait aux paroles de la rouquine et réalisa à quel point il était stupide de ne pas réussir à contrôler une mutation comme la sienne. Dans une ville comme Radcliff, il était déjà incroyablement dangereux de posséder le fameux gène X, alors lorsque celui-ci avait tendance à se manifester au gré d’émotions difficiles à contrôler, rien d’étonnant à ce que les chasseurs trouvent des cibles de choix pour leurs petites battues, toutes illégales fussent-elles. Gene avait eu de la chance avec Aspen, elle le savait : elle aurait pu tomber sur une huntress qui n’aurait pas manqué de l’égorger pour débarrasser le monde d’un mutant de plus, et rien que l’idée envoya un frisson désagréable dégringoler le long de son dos. Elle ne put rien faire d’autre que hocher doucement la tête lorsque la jeune femme commença à la réprimander pour ce qu’elle venait de faire. Oui, elle était parfaitement au courant de la dangerosité d’une ville pareille pour les gens comme elle ; le problème, c’était que le département de criminologie de l’université des environs était incroyablement réputé, et elle avait vraiment voulu mettre toutes les chances de son côté. Et elle avait pensé, très naïvement, qu’elle était suffisamment discrète pour que jamais personne ne soit au courant de ce dont elle était capable. Quelle grave erreur. A force, elle finirait par se trouver face à un chasseur plus fort qu’elle qui ne lui laisserait pas le temps de réfléchir et qui lui collerait une balle entre les deux yeux. Avec un peu de chance, elle n’aurait pas le temps de souffrir ; quant à ce qu’il adviendrait de son corps, elle espérait seulement que sa famille puisse lui offrir une sépulture décente et qu’on ne laisserait pas son cadavre pourrir dans un fossé quelque part en forêt. Persuadée de toujours tout faire de travers dès qu’elle commettait la plus petite erreur, la verve de la demoiselle en train de lui faire la leçon lui donnait l’impression d’être un véritable échec. Comme toujours, elle prenait tout beaucoup trop personnellement, mais rien à faire : avec une confiance en elle qui frôlait le zéro absolu, elle ne se serait certainement pas dressée contre cette engueulade en bonne et due forme qu’elle subissait. Tout juste se contenta-t-elle de lui demander si elle chassait elle aussi, histoire de savoir si elle allait mourir maintenant ou si elle aurait droit à un peu de répit. A son plus grand soulagement, la jeune femme lui assura que non, elle ne chassait pas. Gene ne sut pas si elle devait être tout à fait certaine de ce qu’elle venait d’entendre, mais dans le doute, elle décida de lui faire confiance. Elle se détendit un peu et reprit un minimum de contenance. Hors de question d’éclater en sanglot comme une petite fille, surtout devant une inconnue. Un petit sourire timide et un peu malicieux se peignit sur ses lèvres.

- Ca m’arrive … de temps en temps. Il faut que j’apprenne à contrôler un peu mes émotions, c’est ça le plus gros problème. Et c’est vrai, les papillons c’est juste une petite partie.

C’était un bel euphémisme quand on connaissait la maîtrise qu’elle avait sur son don. Cela dit, elle ne ferait certainement pas une démonstration en pleine rue, d’autant plus que le coup de feu qui l’avait fait sursauter pouvait très bien cacher une chasse en cours, le monstre mutant échappé des labos Caesar ou que savait-elle encore.

- Je … euh, je suis dans l’immeuble de l’autre côté de la rue, si jamais tu as le temps et l’envie, je peux te montrer un peu.

Est-ce que ça rassurerait la rouquine ou est-ce que ça la mettrait d’autant plus en colère ? La petite brune n’en savait rien, mais s’il fallait qu’elle lui montre une petite partie de l’étendue de sa mutation, alors elle se plierait à l’exercice de bon cœur. Sinon, eh bien elle se contenterait de la remercier chaudement avant d’aller se terrer chez elle comme un petit animal craintif.

Il n’y avait pas un endroit de son corps où il n’avait pas mal. On l’aurait jeté sous les roues d’un tank qu’il aurait probablement eut le squelette tout aussi douloureux. Chacun de ses os semblait avoir subi mille et un assauts, de même que ses chairs lardées de coups à de nombreux endroits. S’il avait été en état de réfléchir, Altaïr aurait réalisé qu’il aurait dû être mort ; que ses organes vitaux n’auraient pas pu être épargnés alors qu’il avait subi une attaque aussi violente, que ses côtes auraient forcément fini par percer ses poumons et l’auraient achevé tandis qu’il se vidait de son sang dans une petite rue déserte de la ville. Cette satanée ville qui lui avait donné beaucoup avant de tout lui arracher. D’abord, il y avait eu sa sœur, qu’il avait eu le temps de revoir quelques pauvres semaines à peine avant qu’elle ne disparaisse du jour au lendemain.
Et puis il y avait Jai, sa Janis, son ombre qu’il avait retrouvée par miracle, comme si la vie avait compris qu’ils ne pouvaient pas vraiment être entiers tous les deux l’un sans l’autre. Ils avaient chacun leur vie de leur côté, certes, mais à eux deux, ils formaient un tout aussi fusionnels que s’ils étaient nés jumeaux. Leurs routes s’étaient croisées à nouveau et ils n’étaient pas près de se séparer une nouvelle fois.
Alors d’où venait ce sentiment affolant niché au creux de ses entrailles ? Pourquoi n’était-elle pas près de lui, dans un lit à être soignée ? Pourquoi ne la voyait-il nulle part ?
Le poing serré autour de la chemise de Jim, il le dévisagea, à moitié couché sur le flanc, indifférent aux vagues de douleur qui irradiaient comme d’affreuses décharges électriques. Tout ce qu’il voulait, c’était des réponses. Il voulait qu’on lui dise où était Jai, comment elle allait, quand il pourrait retourner la voir, il voulait …
Tout son esprit sembla s’arrêter de fonctionner d’un coup au moment où Jim prononçait quelques mots qui lui glacèrent les sangs. Il le fixa sans rien dire, incapable d’assimiler ce qu’il venait d’entendre. Incapable de concevoir la raison pour laquelle il prononçait ces excuses, pourquoi il était désolé. Parce que la seule raison qui l’aurait poussé à parler de cette façon, ce serait parce qu’il ne pouvait pas répondre à sa question. Pas comme il l’aurait voulu.
Le grand homme eut l’impression qu’on lui enfonçait un poignard en plein cœur ; à dire vrai, s’il avait été dans un plus mauvais état encore, peut-être même se serait-il arrêté de battre pour de bon. S’enfonçant tête la première dans le déni, Altaïr secoua doucement la tête.

- Non, tu … non, tu mens …

Il siffla entre ses dents, furieux que le O’Callaghan ose le tromper de la sorte alors que Jai n’était pas là. Le lâchant, il tenta de se relever mais ne parvint qu’à rouler sur le côté et chuta lourdement au sol ; le souffle coupé, il voulut se mettre debout mais ses jambes refusaient obstinément de le porter. Qu’à cela ne tienne : s’il devait ramper, alors il ramperait. Avançant vers la porte tant bien que mal, il réalisa à peine ce qu’il était en train de faire, mû par une peur panique qui était en train de se muer en chagrin, un chagrin qui lui brisait le cœur à chaque seconde qui passait. Lorsqu’il sentit qu’on le retenait, il se débattit autant que ses maigres forces et ses nombreuses plaies le lui permettaient avant que la réalité ne le frappe de plein fouet.
Jai était morte.
Elle était morte et elle ne reviendrait pas. Pas de miracle, pas de miséricorde divine : on lui avait arraché une partie de lui et cette blessure-là resterait à jamais béante. C’était sa moitié qu’on venait de lui prendre, elle qui ne demandait rien d’autre que de vivre dans une paix qu’on ne lui avait jamais accordé. Et maintenant elle n’en aurait plus l’occasion. Son salut, son repos, elle ne l’avait trouvé que dans la mort, et lui restait seul avec le vide qu’elle laissait derrière elle.
Sans s’en rendre compte, Altaïr avait posé le front au sol, recroquevillé sur lui-même, secoué de sanglots silencieux. Aucune larme ne coulait de ses yeux, mais la grimace douloureuse qui tordait son visage était une belle preuve de la tristesse qui venait de s’emparer de lui tout entier. Inlassablement les mêmes mots tournaient en boucle dans son esprit, et l’image de la jeune femme mourante couchée sur lui ne quittait pas sa vue. Il ne voyait plus le parquet de l’appartement de Nyreen ni les tâches de sang qu’il y laissait : il ne voyait que le corps de Janis et ce regard qu’il ne croiserait plus jamais.
Inconsciemment, le jeune homme poussa un hurlement venu du fond de son ventre. C’était un cri d’une tristesse infini, une peine mêlée de colère et de désespoir. Et tout le reste disparut dans ce bruit rauque qui s’échappa de sa gorge, avalant le peu d’espoir qui lui restait.