Y’avait un cercle vicieux, pernicieux, silencieux qui avait pris place sur la vie du Leinster aussitôt avait-il laissé les frontières de la quarantaine se refermer derrière lui. Piégé, voilà ce qu’il était – définitivement piégé, au beau milieu de visages du passé qui amenaient tous des souvenirs plus désagréables, dérangeants et culpabilisants les uns que les autres : un subtil mélange qui suffisait déjà à mettre ses nerfs en pelote. Si seulement il n’y avait pu qu’avoir les fantômes d’autrefois qu’il avait laissés derrière lui, et à l’égard desquels il n’éprouvait une honte que limitée : encore et encore au fil des années qui avaient coulé à toute vitesse, le jeune homme s’était répété tant de fois qu’il avait pris la bonne décision, qu’il s’en était persuadé. Quelles autres options auraient-ils eu ? Faire comme si de rien n’était, s’détruire l’un l’autre ? Mason hanté par son passé, dépeignant rien d’autre que le portrait d’un homme violent, glacial, impétueux au point qu’il valait toujours s’adresser à lui avec des pincettes ? On pouvait dire que lui n’ayant grandi sans aucun parent, il aurait préféré s’reprendre et rester pour sa fille – ça n’avait pas été l’cas : car finalement, hormis une rancœur tenace qui n’avait fait que le motiver dans son quotidien, le transmutant s’en était plutôt bien sorti. Et sûrement que Willow était une gamine bien mieux, plus assurée et plus droite dans ses bottes que si elle avait dû grandir sous la tutelle d’un homme aussi instable qu’une tornade – peu à peu, alors même que la petite n’avait été qu’un bambin, Mason avait si souvent menacé de tout détruire, d’tout ravager, que ouais, douze ans de silence étaient préférables aux quelques mois pendant lesquels il avait fait partie de la vie de sa progéniture. Personne n’pouvait comprendre, personne n’pouvait percevoir les choses comme lui sans doute : mais le temps faisant, les décennies s’épaississant à toute vitesse, l’homme qu’il était devenu avait fait sa paix avec sa décision. Il se serait mal vu revenir comme ça, si brusquement, dans la vie de Sloane et de leur fille, réclamant d’elle un respect et des droits auxquels il avait renoncé en passant la porte de leur petit appartement. Ouais, leur vie n’avait jamais été paradisiaque, et séparée de lui, Sloane avait dû lutter pour garder la tête au-dessus de la surface de l’eau trouble qui avait menacé de la submerger – mais… mais il n’pouvait s’être imaginé différemment à cette époque, que comme une malédiction qui frapperait leurs existences à toutes les deux, et qu’elles finiraient par haïr du plus profond d’elles-mêmes. Le détestaient-elles aujourd’hui ? La McNally n’semblait pas le faire et quant à sa fille… quant à sa fille il n’l’avait pas vue. Il n’avait même pas été celui qui avait amené le sujet sur le tapis, gardant soigneusement entre ses lèvres chacune des interrogations qu’il avait pu avoir au sujet du bébé qu’il avait laissé derrière lui, à contrecœur, malgré les apparences : de quelle couleur étaient ses cheveux ? Et ses yeux ? Quel caractère avait-elle ? Etait-elle affirmée, droite et caractérielle comme ses deux parents, ou avait-elle quelque part subi l’absence de son géniteur ? Etait-elle bonne à l’école, appliquée dans c’que Mason avait toujours perçu comme une perte de temps ? Avait-elle la chance d’être le portrait craché de sa mère ? Ca appartenait au champ de l’égoïsme auquel il n’voulait pas se prêter, malgré tout ce qu’il avait fait, malgré les actes qu’il avait accomplis, et les cicatrices béantes qu’il avait laissées dans son sillage : la haine de Sloane, il s’l’était prise en pleine tronche, mais celle-ci avait été éclipsée par le reste. Eclipsée par Radcliff, le sempiternel décor de toute leur misère : aurait-il dû les emmener toutes les deux avec lui, douze ans plus tôt, prétextant qu’un changement de paysage leur permettrait de faire table-rase du passé ?

Soudainement, dans tout c’la, il n’y avait que le décor autour d’eux, cette détestable Radcliff qui était le cœur du problème : ici et là, les vautours avaient ouvert grandes leurs serres pour s’abattre sur des proies de choix. Deux femmes qu’il avait lui-même laissées, en pâtures à des hommes sans aucun scrupule : il avait beau avoir crié à l’adresse de Sloane, l’avoir si volontiers blâmée pour le mauvais choix irresponsable qu’elle avait fait, il avait beau avoir ruminé sa hargne, Mason était revenu à une conclusion aussi évidente, limpide que glaciale : quelque part, dans tout ça, c’était aussi d’sa faute. D’sa faute parce qu’il n’avait jamais fait mention de sa mutation à Sloane : ça n’avait pas été faute de l’avoir toujours appréciée, d’avoir toujours su que celle-ci faisait partie de lui de la même façon que la couleur de ses cheveux ou son sale caractère rebelle. Après la guerre pourtant, après tout ce qu’il avait vu, les moments passés avec la jeune femme avaient été si reposants, si clairs et doucereux qu’égoïstement, il n’avait pas eu la force d’affronter les démons hideux qui pouvaient s’dessiner sur le visage de certains êtres humains en ce bas-monde. Il en avait vu, de la haine, vouée à bien des choses, des tranches de personnes, des soi-disant races que l’on jugeait différentes les unes des autres, un sexe en particulier, une religion en particulier. Ici, c’était la haine des dégénérés qui s’était diffusée comme une trainée de poudre : fallait toujours quelqu’un sur qui rejeter tous les problèmes du monde, et Lancaster soufflait bien sur les braises de la hargne. Ici et là, la ville était tombée en ruines, saisie par l’horreur créée par les deux côtés de la barrière : si Mason avait toujours cru qu’il demeurerait neutre, accroché aux valeurs de la loi qu’il avait choisie de défendre en rejoignant le FBI des années plus tôt, maintenant, il n’savait plus. Il n’savait plus à qui se vouer, en quoi croire, tandis que le silence de ses supérieurs durait, durait depuis des semaines déjà : c’n’était pas faute de les harceler au sujet de Callahan – et ce, depuis qu’il avait appris de la bouche de son ex que c’était lui qui avait pris Willow sous son aile. Pour dire les choses bien, selon ses termes à lui sans doute, la façon poétique dont ils retournaient les éléments, tous ces hunters, afin d’rendre la réalité de leurs actes bien moins dégueulasse qu’elle ne l’était en réalité. Ici-bas, dans l’monde réel où aucun mot poétique n’pouvait enjoliver la vérité, Willow était une otage, qui servait à tenir en laisse une femme fragile, esseulée et perdue. Tout ça à cause de lui. A cause d’un gêne mutant qui s’était transmis de lui à sa fille, à cause de son absence à lui, d’son silence pendant les douze dernières années. Et avant déjà. A cause du manque de confiance qu’il avait pu avoir à l’égard de Sloane, lorsqu’ils s’étaient rencontrés : un brin de vérité, un brin de courage ici ou là, et les choses auraient pu être différentes. Totalement différentes. Et tous les jours qui passaient depuis, la façon dont Sloane cherchait à détourner les choses, les obligations liées à son soi-disant job, tout ça n’y changeait plus rien, n’parvenait plus à chasser les convictions qui s’étaient fait un chemin jusqu’à lui : ouais, le putain de cercle vicieux dans lequel son arrivée l’avait paralysé, venait de faire éclater en mille morceaux le mur des illusions qu’il avait dressé entre son passé et lui. Contre toute attente, Mason Leinster n’avait aucunement passé l’éponge, fait avec le temps qui avait couru, ou réparé ses erreurs d’autrefois : il n’avait fait qu’les fuir, désireux de les laisser derrière lui et d’mettre le maximum de distance entre lui et ça. Ca ; sa fille, sa famille, sa vie, les paroles qu’il n’avait jamais prononcées et qui aujourd’hui n’rimaient plus à rien. Sloane continuait-elle de croire qu’elle reverrait sa fille un jour ? Si elle s’était livrée à lui, c’était bien parce qu’elle avait l’espoir qu’il l’aide… non ? Depuis pourtant, elle semblait profondément désireuse d’éviter l’sujet, promettant qu’ils pouvaient s’fier aux bonnes paroles d’Alexander Callahan. Et pourtant, Leinster avait déjà eu l’occasion de constater au combien m’sieur l’avocat pouvait être la première des enflures : là, le cul vissé sur le trône que Lancaster lui avait offert, un sentiment de plein pouvoir gonflant son orgueil. C’en était trop, bien trop au beau milieu des ruines d’existence de tous les autres.

Etait-ce une conviction, du courage ou de la totale imprudence qui guida Leinster jusqu’aux abords du bâtiment qu’il connaissait si bien ? Déjà, sous le visage d’un simple agent du FBI mettant son nez où il n’fallait pas, Mason avait fouiné dans les couloirs du bureau d’avocats de Callahan – mais cette fois-ci, c’était dans une optique beaucoup plus ambitieuse et différente qu’il avait foutu les pieds jusque là-bas. Il avait attendu à l’extérieur du bâtiment de pierre, les poignées de minutes s’enchainant les unes après les autres – lentement, infiniment lentement, tandis que l’adrénaline coursait à toute vitesse dans ses veines : l’envie d’étrangler ce type plus omniprésente que jamais, maintenant que la distance entre eux était réduite à un néant. Alexander Callahan avait profité de la fragilité de Sloane pour la blesser, pour lui prendre Willow, pour mettre la vie de sa fille en danger, pour utiliser celle-ci comme rien de mieux qu’un foutu rat de laboratoire : alors quelle conviction lui manqua-t-il, lorsqu’il interpella le hunter, pour lui balancer son poing en pleine figure ? Aucune, sûrement ; c’était plus une question d’logique on n’peut plus physique, l’entrainement que devait connaître ce type, les talents de chasseurs qu’il aiguisait constamment, à traquer des gens à travers toute la ville comme si c’était un droit constitutionnel sous prétexte qu’ils étaient des transmutants. C’est d’ailleurs celui-ci qui sauva la vie au Leinster, enraillant le flingue que le chasseur avait pointé dans sa direction, avant de l’envoyer se fracasser dans un tas de poubelles amassés dans un recoin de la rue – glamour, totalement d’quoi correspondre à cette ordure de type. Mason eut tout juste le temps de prendre la fuite, du sang dégoulinant de son arcade sourcilière jusque dans ses yeux : et il avait beau cligner des yeux dans l’espoir de recouvrer la vue, la douleur le ramenait sans cesse à la réalité. Sa tête bourdonnait, ses oreilles grondaient, et demain, il s’coltinerait un mal de crâne monumental – sans compter qu’il allait devoir âprement esquiver le commissariat : était-c’là, le moment qu’il avait vu venir depuis des semaines, le début de sa fuite, de sa lutte, loin de la paperasse habituelle imposée par son job ? Personne n’lui répondait là-bas, et personne dans les bureaux de Washington n’en avaient rien à faire du sort de sa fille : les choses étaient différentes désormais – et dans le champ de mines rempli qu’était Radcliff, Mason pouvait facilement compter ses alliés sur les doigts d’une main. Sloane, parce qu’elle était la mère de Willow, qu’ils s’faisaient un tant soit peu confiance, et qu’ils vibraient tous les deux du même désir de libérer leur fille des griffes de Callahan. Et Letha… Letha et lui qui s’esquivaient la plupart du temps, s’croisant que quand c’était nécessaire, professionnels jusqu’au bout des doigts. Il n’pouvait pas aller voir la McNally – pas maintenant, alors que Callahan était sûrement sur le qui-vive, à s’demander pourquoi on lui était tombé dessus avec tant de volonté. Et puis… et puis, peu importait leur passé commun, toute fierté mise à part, y’avait Letha, et uniquement Letha à qui il pouvait vouer sa vie sans aucune hésitation : certes, elle avait trainé en ville depuis plus longtemps que lui depuis que Lancaster était ici, mais il n’pouvait tout simplement pas croire, imaginer que la rousse ait pu se ranger de leur côté. Non, elle était du sien à lui, obligatoirement ; alors même qu’il n’avait jamais pleinement été du sien, si prompt à garder des foules de secrets vis-à-vis de la jeune femme. Sa collègue n’savait même pas qu’il avait laissé une fille ici, à Radcliff, douze ans plus tôt – et si la rousse venait à l’apprendre (ce qu’elle ferait irrémédiablement ce soir) il s’en ramasserait une. Venant d’la nana à qui on avait arraché la gamine, comme ça, sans crier gare, du jour au lendemain. Letha n’pouvait que comprendre ; Letha était son seul salut. Et puis ils étaient voués à ça ; toujours s’trainer dans les pattes, toujours s’retrouver. C’est donc sur le pas de sa porte à elle qu’il se retrouva, après avoir traversé plusieurs pâtés de maison, s’repérant dans le coin comme auparavant, quand il avait eu vingt-cinq ans. S’échoua, fut sûrement plus le cas, la nausée au bord des lèvres, la tête lui tournant. Dans un raclement de gorge, il se reprit, avant de frapper à la porte. Quelle heure était-il ? Tard, sûrement ; c’est pour ça qu’il frappa à nouveau, du plat de la main histoire de bien s’faire entendre, poli comme à l’habituel – ironiquement. Et guère plus, lorsque la rousse ouvrit, découvrant son visage – une surprise en soit, dans tous les aspects d’ces retrouvailles non voulues, par l’un comme par l’autre sûrement. « J’ai b’soin d’un verre. » marmonna-t-il, fidèle à lui-même, les habitudes orgueilleuses propres à son personnage, revenant au galop juste sous les yeux clairs de son interlocutrice. Sans d’mander son reste, il se glissa dans l’appartement, avant d’ajouter : « Et tes dossiers. Tout c’que t’as pu amasser sur un certain Alexander Callahan – j’vais en avoir besoin. » et dire qu’il s’était imaginé s’expliquer, faire les choses bien pour une fois dans sa vie – les vieilles habitudes revenaient au galop, surtout lorsqu’elles servaient à repousser une réalité qui l’accablait de part en part.

L’orgueil, c’était c’truc qui avait si souvent bouffé la vie de Mason. C’était ce qui lui avait fait quitter Radcliff, sans vraiment daigner s’expliquer auprès de Sloane. C’était ce qui le rendait si froid et distant à l’égard d’une Letha qui l’avait blessé. C’était ce qui l’avait poussé à bondir sur Callahan au beau milieu d’une rue déserte, sans préparer son coup et sans y réfléchir plus que de mesure. Apprendre que pendant toute son absence, les choses n’s’étaient pas amélioré, mais avaient fini par sombrer dans le néant, ç’avait assombri son jugement fallait croire – plus que le fait de voir que sa ville était tombée en ruines, que tout ce qu’il avait pu apprécier en Radcliff à une époque, était désormais mort et enterré. Aujourd’hui, c’t’endroit que Mason n’avait que bien peu affectionné, appartenait à des gens comme Lancaster et Alexander Callahan ; des enflures qui se pensaient pouvoir disposer de la loi et de la vie des autres comme bon leur semblait, avec leur propre définition de c’qui était vertueux, c’qui n’l’était pas. L’orgueil était, trop souvent, c’qui gouvernait les entrailles du Leinster ; ça l’avait toujours rendu solitaire, impétueux et froid – ça l’avait poussé à prouver sa valeur coûte que coûte, à lui, l’enfant abandonné par ses parents à cause de sa mutation. Il était allé à l’armée par orgueil, s’était engagée et s’était jeté sur le terrain, au front, par orgueil. Et à cause de c’même orgueil, il avait enterré ses démons et ses traumatismes, dans l’espoir qu’ils finiraient par disparaître, plutôt que de devenir une fange de malheur et de hargne bien logée en lui. L’orgueil, c’était l’point d’orgue de tout ce qui allait mal dans la vie du transmutant aujourd’hui. Il le savait, mais c’était comme une sale habitude de laquelle il n’pouvait plus se défaire : comment s’remettre en question à trente-sept ans bien avancés, alors même que le monde s’affichait comme ce vaste décor pourri jusqu’à la moelle ? Y’avait bien eu des crétins, pour élire Lancaster au pouvoir, et pour laisser les chasseurs faire ce qu’ils voulaient. Peut-être bien qu’Absalon Castellanos faisait partie de ces crétins : c’était si facile pour le transmutant, de tout blâmer sur ce type dont il n’savait pas grand-chose, hormis le fait qu’il avait causé la fin d’son histoire avec Letha. Indirectement. Et sans même le savoir. Juste parce qu’il avait cette prise sur la vie de la rousse, même huit ans plus tard, alors que Mason, lui, il avait fait tous les efforts du monde pour n’pas être un total con, et combler le vide qu’elle avait si longtemps eu en elle. Au fond, l’orgueil ça lui avait permis d’éviter de s’prendre le mur, sentimentalement parlant, à de bien nombreuses reprises : il avait été celui qui avait brisé le cœur de Sloane, pas celui qui s’était fait briser le cœur – et peut-être bien que son amourette dégueulasse avec la Castellanos avait été un juste retour des choses, une putain de gifle dans sa gueule, qui le forçait à un peu d’abnégation, maintenant, quand il devait affronter la McNally. Mais la plaie était toujours là, saillante et saignante dans le cœur du Leinster, trop fier pour le reconnaître en des mots si honnêtes et directs ; alors aller voir Letha, baisser la tête devant Letha, courber l’échine devant elle et admettre ses fautes, c’était comme lui donner mille raisons d’plus de l’avoir largué comme une merde. Paradoxal, venant d’un type qui s’était si souvent accroché à l’effort de ne pas mêler vie professionnelle et vie sentimentale : plus ça allait, plus il s’disait qu’il aurait mieux fait de se contenter de coucher à droite à gauche, et n’jamais s’enticher de qui que ce soit.

Mais fallait croire que peu importait la quantité d’arrogance et d’orgueil qui le gouvernait, Mason restait d’ces humains qui avaient parfois besoin de reposer leur cœur, de le lier à une autre personne, à croire que c’était l’propre de l’être humain. Dépendre de quelqu’un, ça n’avait pourtant jamais été son envie, son réflexe, sa recherche toute particulière : une leçon que ses propres parents lui avaient appris, après tout ; n’jamais s’fier à qui que ce soit, même à ceux qui auraient dû être liés à lui par un devoir immuable, forgé par la nature elle-même. Et quel prix ses géniteurs avaient-ils payé pour l’avoir abandonné sais crier gare ? Depuis son arrivée, le Leinster n’avait pas daigné chercher ceux qui l’avaient laissé, d’cette famille qu’il n’avait jamais eue. Sa famille, ç’avait été Sloane. C’avait été Willow. Et la pire ironie d’la vie, c’était qu’il les avait abandonnées à son tour. Il avait failli, à ces mêmes devoirs que la nature lui avait conférés : putain, c’était à croire qu’on était condamnés à répéter les conneries dont on n’avait été victimes. Encore un prétexte, que Mason s’était vendu à lui-même lorsque la culpabilité était revenu le pourchasser. Il avait noyé l’absence et le vide dans l’alcool, arrosant des soirées qui se terminaient généralement au lit avec une inconnue dont il n’avait cure. Y’avait toujours eu Sloane pour occuper cette place spéciale dans son cœur. Sloane, et Letha ; Letha qui avait été abandonnée elle aussi, et l’avait abandonné lui à son tour. Quand est-c’que le cercle vicieux allait-il s’achever ? Certainement pas ce soir – c’n’était pas pour renouer, pour s’accrocher à des miettes de rien du tout qu’elle avait elle-même balayés au vent, que Mason était venu frapper à sa porte. Et l’orgueil, cet éternel et répétitif orgueil, était ce qui gouvernait le moindre de ses gestes, la moindre de ses paroles dès qu’il la voyait. Et pourtant, aujourd’hui plus que jamais, ils étaient tous les deux coincés dans la même merde monumentale, amenés ici pour leur job, et abandonnés par leurs supérieurs. Alors ouais, évidemment, la mort du président avait été une surprise, un choc pour la capitale sans conteste – mais de là à laisser deux agents s’démerder avec un putain de fou furieux comme maire d’une petite ville du Kentucky ? Ouais, sur l’échelle du pays, sur l’échelle du monde même, Radcliff n’était qu’un misérable endroit, rassemblant quelques connards qui élisaient un abruti sans réfléchir – mais c’n’était pas pour autant que la ville – ou eux deux – méritaient d’être lâchés sans crier gare, aux abords d’une guerre civile qui menaçait de tout détruire. Et peut-être que c’était l’orgueil, encore une fois, qui avait poussé Mason à totalement déconsidérer ses devoirs d’agent du FBI, au profit d’une histoire infiniment plus personnelle. Sa fille était quelque part ; peu importait si Willow n’voulait pas le voir, si Sloane le haïssait, ou si douze années entières séparaient le Leinster du dernier moment où il avait pris sa fille dans ses bras – y’avait un connard de hunter, qui avait mis la main sur sa gamine, et l’utilisait comme un rat de laboratoire. Une idée insoutenable, un cauchemar qui l’englobait totalement, et détruisait sa conscience un peu plus chaque jour. Peut-être qu’il aurait pu commencer par là, dire ces mots directs et vrais à Letha dès qu’elle avait ouvert la porte. ‘J’ai besoin d’ton aide’ – aurait été plus approprié que ‘j’ai besoin d’un verre’ ; mais putain, comment était-il censé regarder une femme envers laquelle il avait encore trop de ressentiments, et lui demander son aide ? C’était admettre sa défaite, c’était admettre qu’il lâchait l’affaire, et jetait l’éponge juste parce que Callahan avait répondu à son attaque par la force de ses poings. Mais il n’abandonnerait pas Willow – pas encore une fois, et certainement pas entre les pattes d’une enflure qui menaçait de l’utiliser comme sujet pour des expériences.

Que Letha lui balance donc ses sarcasmes et son ironie – qu’elle s’plaigne donc parce qu’il n’avait pas regardé l’heure avant de se pointer chez elle. Et blablabla. Y’avait eu un temps, où elle s’était assez préoccupée de lui pour n’pas lui balancer ça dans la gueule. Et y’avait eu un temps, où il lui avait fait assez confiance pour pouvoir lui livrer des choses – même ses sentiments les plus honnêtes et les plus rares. Ils en étaient, finalement, au même niveau de déception, et ça se sentait dans l’air tendu, l’atmosphère électrique qui les engloba dès que la Castellanos referma la porte de son appartement. Mason n’daigna pas l’observer, ni même lui répondre concrètement, lâchant un vague grommellement tandis que de ses yeux, il avait déjà étudié le décor. Non, Letha n’avait pas été endormie ; au vu de l’odeur qui trainait et des petits objets cosmétiques ici et là, elle avait été archi-occupée à s’faire les ongles. Un truc primordial, au beau milieu d’un bled qui sombrait en Enfer. Nouveau soupir, mais il obtempéra lorsqu’elle désigna le canapé, s’asseyant à côté d’elle sans pouvoir abandonner la nervosité qui lui remuait les entrailles, et lui fit répondre du tac au tac, sans réfléchir, à la question qu’elle lui lança, un « T’occupe. » aussi sec que tranchant ; c’était ironique, lui qui s’pointait à sa porte juste pour mieux la repousser. Leinster s’en rendit compte avant même qu’elle ait eu le temps de répliquer, par les mots ou par une gifle bien placée. Peu importait c’qu’elle ferait, c’qu’elle disait, c’n’était pas pire que l’abysse de culpabilité et de remords qui le bouffait littéralement. Alors sans tenir compte des douleurs qui le traversaient de toute part, les plaies sur son visage – et ailleurs sans doute – Mason ploya, ses épaules s’affaissant, tandis qu’il glissait une main sur toute sa tête ; des traits de son faciès à sa nuque, sans pouvoir chasser l’amertume qui lui collait à la peau. « Juste-… t’occupes pas de Callahan, okay ? » et encore, il n’avait pas daigné la regarder, probablement parce qu’il n’voulait pas en rajouter une couche. « Si t’as quelque chose sur lui, dis-le moi. Mais c’est pas tes affaires. » et l’orgueil l’emportait sur tout le reste. Y’en avait pourtant, du reste ; il se préoccupait d’elle aussi, dans une certaine mesure : si Sloane était mêlée à cette affaire en tant que mère de Willow, c’n’était pas pour autant que Letha devait l’être pour une raison ou une autre. Et s’il y avait bien une chose qu’il savait maintenant, c’était que Callahan était dangereux ; aussi influençable qu’apte à se défendre face à une attaque imprévue. Mais y avait-il encore assez de sentiments, de choses vraies et immuables entre eux, pour que Letha puisse saisir tout ça derrière ses mots glacés et impétueux ? Probablement pas… parce que la rousse lui avait déjà bien prouvé qu’ils n’avaient pas été grand-chose. Pas d’quoi avancer, pas d’quoi s’accrocher.

Pour Willow. Même si Sloane pouvait jurer le contraire, rien que par orgueil ou par rancœur, ç’avait souvent été un mantra que le Leinster s’était répété en boucle. Pour Willow, il devait sortir de leurs vies, parce qu’il n’allait pas bien, parce qu’il avait été dangereux, imprévisible, comme un parasite ou un virus. Et le déni de la McNally n’avait jamais aidé. Ça n’lui avait certainement pas allégé la conscience lorsqu’il avait dû faire son choix. Parce que pendant combien de temps, au juste, est-ce que l’amour la peur de la solitude, la dépendance avaient rendu la jeune femme imperméable à tous les problèmes qu’ils avaient ? Les problèmes que lui-même avait rameutés dans leurs vies, à elle et à leur fille ? Après tout ce qu’ils avaient déjà vécu… toutes les peines qu’ils avaient endurées, séparément, chacun dans leur vie ou ensemble. Ils avaient été un couple heureux, mais cette beauté d’autrefois, elle était morte bien avant qu’il ne plie ses bagages. Pas comme entre Letha et lui – leur bonheur, leur aisance avaient été diffus, sporadiques, compliqués – mais c’était quand elle avait décidé de tout arrêter que le monde était mort autour d’eux. Pas avant. Jamais avant. Et il avait été assez stupide pour croire qu’ils avaient une chance à quelque chose. Après Sloane et Willow pour lui ; après son mari et sa fille pour elle. Aurait-on pu parler d’un couple plus destiné à finir ensemble, à ranimer le cœur meurtris de l’autre ? Mason n’avait jamais cru à ces conneries de destin, d’âmes-sœurs, ou des bidules excessivement romantiques – généralement, il devait surtout se retenir de lever les yeux au ciel, quand quelqu’un s’mettait à parler comme ça. Mais quand même, ça faisait un mal de chien. Un mal de chien d’ressasser tout ça, alors que l’orgueil du brun aurait voulu qu’il puisse tracer un trait définitif entre quelque chose qui était au passé et tout l’avenir qui s’offrait à lui : au moins, il pouvait reprendre ses bonnes activités habituelles, que d’aller écumer les bars pour draguer des nanas qui n’avait pas grand-chose de mémorable ou d’intéressant. Des femmes avec qui il se contentait de coucher, avant de repartir dès le lendemain, et continuer sa vie sans demander son reste. Si seulement ç’avait pu être c’genre de relation-là, entre Letha et lui- il aurait eu le contrôle sur l’histoire, et il aurait été celui qui aurait laissé l’autre derrière. Là, son habituelle fierté n’aidait pas à avaler la couleuvre : et pourtant, d’puis combien de temps est-c’que cette histoire devait être oubliée ? Professionnellement parlant, il avait toujours su que c’était une mauvaise idée. Il avait quand même cru qu’ils pourraient s’traiter avec plus de décence qu’ils ne le faisaient, là. Mais fallait quand même avouer que niveau coup du sort, on l’testait bien de l’autre côté ; il se retrouvait dans sa ville natale, l’endroit qu’il avait fui sans se retourner, avec Sloane, Willow, Letha et son mari concentrés dans un si petit coin de monde. Comment est-c’que la vie pouvait fonctionner comme ça ? Quelques mois plus tôt, tout flic pragmatique qu’il avait toujours été, Mason aurait été prêt à jurer que jamais quelque chose de comme ça pourrait arriver. Et pourtant, il était bel et bien là, au beau milieu d’cette farce, tiraillé entre sa propre arrogance, cette fierté aussi lourde qu’une pierre lovée dans son poitrail, et des devoirs qui ne cessaient de réveiller ses instincts. Il devait bosser avec Letha. Et avec son fameux mari. Il le devait, d’se contenter de faire comme si de rien n’était, haussant les épaules avec une indifférence qu’il n’arrivait franchement pas à feindre – il était agent du FBI après tout, pas acteur.

Alors ouais, c’était clairement pour Willow qu’il était là ce soir ; il aurait bien eu envie d’exploser la tronche de Callahan jusqu’à ce que mort s’ensuive, mais il avait encore un putain d’instinct de survie qui le retenait dans c’monde miséreux. Il n’pouvait pas faire ça – pas comme ça, pas maintenant. Pas alors qu’il avait un badge, auquel il devait au moins s’accrocher un tant soit peu s’il n’voulait pas s’retrouver coincé trop longtemps dans ce bled. Pourquoi il avait fallu qu’ce soit Letha, qui bosse avec lui ? Une question qui bordait rageusement ses lèvres, dès qu’il s’retrouvait dans la même pièce qu’elle : mais poser la question n’servirait à rien, il le savait bien, puisque la rousse n’avait probablement pas plus d’réponse et pas plus de bonnes solutions à tout ça que lui-même. Ils coopéraient, ils enduraient tout c’merdier ensemble – mais rien de plus. Jamais plus, ils n’seraient quoique ce soit de plus : Mason n’était pas c’genre d’imbécile qui s’accrochait à l’arôme passé de sentiments réduits à néant. Tout ce qui lui venait, maintenant, quand il la regardait, c’était une vague de rancœur incommensurable et incontrôlable – c’genre de ressentiment que Sloane devait avoir pour lui-même, d’ailleurs. Entre les bons prétextes pour Willow et ses impressions personnelles, sa rage indécrottable et réveillée par les trop récents événements, Letha s’retrouvait bel et bien en face d’un Mason avec qui il n’y avait pas grand-chose de possible à accomplir. Il était venu parce qu’il n’y avait qu’elle… Même pas particulièrement parce qu’il s’disait qu’elle pourrait aider, qu’elle pourrait être un atout important, ou qu’elle pourrait au moins se sentir un tant soit peu concerné par ce qui lui arrivait à lui, ou ce qui arriverait à sa famille. Et il avait bien l’intention d’le lui faire ressentir, parce qu’il était comme ça, Mason, un putain de connard qui tournait et tournait en rond, bien plus aisément dans les sentiments acerbes et sévères que dans une mélancolie qui le pousserait à un romantisme qui n’lui ressemblerait pas. Et Letha savait à quoi s’attendre avec lui – elle était une grande fille, elle savait s’défendre, rien qu’avec l’acidité de ses répliques ; comme celle-là, qu’elle lui balança, et lui fit lever les yeux au ciel, à Mason, avant qu’il ne hausse les épaules, retenant une grimace lorsqu’il se souvint que celle-ci était plutôt douloureuse : « J’te demande tes dossiers parce que t’as bossé dessus avant que j’arrive. J’te demande pas de faire du social à côté. » du social, parce que bon, hein, qu’est-c’qu’elle en avait à foutre, du fait qu’il ait la gueule en vrac en plus du reste ? C’était pas comme si elle s’en préoccupait : ils étaient collègues, qu’ils en restent là. Et les accidents de travail, ça arrivait – et ils pouvaient être particulièrement graves, surtout dans une ville comme celle-ci, et surtout dans l’job qu’ils faisaient. Alors pourquoi est-c’qu’il fallait qu’elle joue les surprises ou les préoccupées ? Elle n’était ni l’un ni l’autre, qu’elle lui file sa paperasse et lui foute la paix. Autant qu’il avait envie de lâcher tous ces mots chargés de tension et de vérité, Mason se retint, lâchant un soupir, optant pour l’écouter, et simplement l’écouter. Y’avait assez d’choses à gérer dans cette ville pourrie pour n’pas avoir besoin de parler d’trucs personnels qui n’avaient plus leur place nulle part. C’était un peu comme avec Sloane : mais douze ans plus tard, la McNally, elle, elle arrivait bien plus facilement à faire sans ses ressentiments pour se concentrer sur l’important. Willow. Willow était le seul truc qui importait : il s’en foutait d’son job, des ordres que des supérieurs quelconques lui avaient donnés y’a des mois, avant de n’plus souffler mot depuis que les choses avaient dégénéré à nouveau. En tout et pour tout, Mason il s’estimait libre d’faire les choses à sa façon, et ça incluait récupérer sa fille avant tout le reste – peu importe le prix, ou avec qui il s’devait de pactiser en le faisant. Au fond, Letha n’était pas la pire d’cette ville, fallait au moins lui reconnaître ça.

« C’que j’te demande, Letha-… c’est pas officiel. » qu’il admit finalement – il s’en foutait que c’type fasse partie des avocats les plus pourris et les plus réputés de cette ville. Il s’en foutait que techniquement, d’après les lois, en faisant les choses légalement, Callahan demeurait intouchable et inatteignable. Le connard saignait, et c’était tout ce qui importait. Incapable de tenir plus longtemps, assis comme un idiot, Mason attrapa le coton avec lequel la jeune femme avait entrepris de nettoyer ses plaies, s’appliquant à le faire lui-même ; au-delà du visage, il avait aussi des plaies sur les mains, desquelles il pouvait s’occuper tout seul. Il n’avait pas b’soin de son aide, et même s’il n’voulait pas se donner la peine de le prononcer à haute voix, il comptait bien le lui prouver. Ils bossaient ensemble – rien d’autre. N’était-ce pas ce qu’elle avait voulu ? Elle n’avait qu’à continuer à faire ses ongles si elle voulait s’occuper les mains. « Alors t’as pas besoin de m’filer des dossiers de manière officielle… je sais c’que j’veux, t’auras qu’à les laisser trainer quelque part et j’m’en occuperai. » marmonna-t-il, tout en se relevant du canapé. Parce qu’il n’pouvait pas rester à côté d’elle, de toute manière, et il était encore bien trop déchiré entre la nervosité, la rage, l’impuissance en plus de tout le reste. Tout c’qu’il voulait, c’était retrouver cette enflure de Callahan, et récupérer Willow, peu importaient les moyens. « J’dirai rien, si tu l’fais. Et personne n’en saura rien, ce sera pas important. Mais tu fais comme tu veux… » et il était minutieux, plutôt concentré sur chaque passage du coton sur ses plaies- c’était toujours mieux de bien faire ça que de relever la tête pour trouver Letha, et tout ce trop-plein d’impression qui déferlaient sur lui comme des vagues froides. « C’est important. Mais j’veux pas qu’tu fasses quelque chose que tu t’sens pas de faire. Alors… peu importe. Vaut mieux que tu saches juste ça. » parce qu’après tout, Letha, elle était plutôt ambitieuse, et elle avait bossé avec la sueur de son front et chacun de ses efforts pour arriver où elle en était. Elle avait dû lutter pour prouver sa valeur et écraser les croyances misogynes des types comme lui – au fond, elle méritait bien d’être capable de garder sa place, quoiqu’il s’passe ici à Radcliff. Alors tout ce qu’il était prêt à faire, peut-être qu’il valait mieux que ça n’déteigne pas sur Letha. Ni sur Sloane. Toutes les deux, elles méritaient mieux que ça. « D’toute manière, si Callahan est influent comme tu l’dis, j’pense pas que j’vais pouvoir me pointer au poste comme si de rien n’était, demain. » il ricana vaguement, amer, le sérieux retombant sur son visage bien assez vite, comme le picotement des plaies qu’il avait ici ou là. Bon dieu, qu’est-c’qu’il détestait les hunters ; et pourtant, s’il avait bien dû penser à un bled miséreux dans lequel ils prospéreraient et pulluleraient plus que n’importe où, il aurait immédiatement songé à Radcliff. Comme quoi, ses instincts avaient du bon, parfois. « Juste-… n’en parle à personne, de ce soir, okay ? » ne put-il s’empêcher de demander, relativement pressant au moment de la dévisager. Personne, ça voulait dire aussi son fameux mari avec qui elle faisait il n’savait quoi – il n’voulait pas le savoir. Tant pis s’il devait être un mensonge ou un secret entre eux deux, il s’en foutait éperdument. C’était pour Willow, et d’toute manière, elle lui devait bien ça.