Vingt-deux heures quarante-cinq. Onze heures moins le quart. Dix heures trois quarts. De quelque façon qu’elle le dise, il était en retard. Ava souffla de frustration, triturant la montre à son poignet pour la dixième fois en moins de cinq minutes. Celle-ci avançait-elle peut-être ? Impossible, elle indiquait exactement la même heure que son portable, et lui se maintenait automatiquement à l’heure, à la seconde près. Adrian avait donc bien quinze minutes de retard – plus, si l’on comptait qu’ils étaient censés se retrouver dix minutes avant le début de leur ronde. La jeune Hunter fronça les sourcils, cherchant dans l’obscurité environnante une ombre familière qu’elle aurait manquée. Mais rien, la rue était belle et bien déserte à cette heure tardive. Le couvre-feu était en place, rien de surprenant en ce que le reste de Radcliff ait déjà choisi de se cloîtrer sagement chez eux ; mais qu’un des hommes sensés se charger d’imposer ledit couvre-feu manque à son poste, voilà qui était nettement plus étrange. Ava vérifia de nouveau son portable, espérant y voir un message de la part d’Adrian expliquant pourquoi il manquait à l’appel. Ce n’était pas tant qu’elle s’inquiète pour lui – même ses maigres talents d’observation lui disaient que l’homme savait très bien se débrouiller tout seul – mais surtout qu’elle n’avait pas envie d’appeler un autre chasseur pour venir le remplacer. De toutes les personnes avec qui on la forçait à faire des rondes, il était sans doute son préféré ; avant, Merry aurait tenu ce titre, mais depuis quelques temps, son amie se faisait de plus en plus extrême, beaucoup trop au goût d’Ava. Adrian, lui, demeurait un des rares Hunters qui prône la vaccination plutôt que le meurtre de sang-froid. En chassant avec lui, on pouvait encore croire que les anti-mutants de la ville avaient un but autre que le génocide pur et simple de tout humain doté d’une capacité anormale.

Sans parler du fait qu’elle se sentait en sécurité avec lui, même s’il lui adressait à peine la parole. Peut-être était-ce même pour cela, finalement ; avec lui, Ava n’avait pas à se forcer à faire la conversation, et elle se sentait beaucoup plus à l’aise dans ce genre de situation. Les rondes en devenaient moins longues, et moins stressantes. Alors l’idée de devoir le dénoncer l’énervait, principalement parce qu’elle n’avait pas envie de se retrouver avec quelqu’un comme Kingsley Moren ou Roman Griske à la place. Le souvenir du deuxième de ces sociopathes lui hérissa le poil – plus Charlie lui parlait de son maître, puisque maître d’elle il l’était, plus elle le détestait. Si elle avait eu le courage de lui tenir tête et de défendre son amie, elle l’aurait fait sans hésiter. Seulement, elle n’était pas assez stupide pour penser un seul instant qu’elle tiendrait plus de deux secondes face à cet homme. D’ailleurs, elle n’était même pas sûre de pouvoir survivre à une nuit de rondes avec lui. L’idée de se retrouver à faire la conversation avec un de ces deux hommes finit par décider Ava. Elle attrapa son téléphone et envoya un SMS à Calista, qui travaillait encore sans aucun doute. En quelques instants elle avait l’adresse de son collègue, un appartement en plein centre-ville. Parfait, elle n’était pas loin. Ava s’éloigna de son poste sans la moindre arrière-pensée, laissant le champ libre à tous les mutants et autres rejets de la société qui souhaiteraient passer par là. Heureusement, le mois de juin était chaud et agréable même la nuit, et il ne lui fallut pas longtemps pour marcher jusqu’à la rue qu’on lui avait indiquée. Arrivée devant le bâtiment, la jeune femme releva la tête à temps pour apercevoir une ombre passer devant des rideaux. C’était à peu près la carrure d’Adrian, elle devait être au bon endroit. Plutôt que d’attendre qu’il veuille bien la laisser entrer, elle appuya sur tous les interphones, jusqu’à ce qu’une personne, clairement excédée par l’heure tardive, la laisse entrer sans questions.

Dans l’ascenseur, Ava s’amusa à chercher les caméras de sécurité, comme elle faisait avec ses frères et sœurs dans les magasins de leur ville natale. Elle n’en trouva qu’une avant d’arriver au bon étage, et s’engouffra dans le corridor légèrement déçue. Mais l’apparition du numéro 20, indiquant l’appartement de Monsieur Blackwood, la ragaillardit. « Adrian ? C’est Ava Carrington. » dit-elle, frappant délicatement à la porte. Comme si Adrian avait besoin d’entendre son nom complet à chaque fois. Pas de réponse. Elle frappa de nouveau, répétant son nom au cas où il ne l’avait pas saisi la première fois. Toujours rien. Pourtant, elle avait vue son ombre se détacher sur les rideaux dans la lumière jaune ; il était forcément là. Peut-être faisait-il semblant d’être absent ? En quel cas, mieux valait le prévenir qu’il avait raté son coup. Elle se baissa jusqu’à être au même niveau que le trou de la boîte aux lettres, et toussota pour attirer son attention. « Si tu veux faire semblant de ne pas être là, tu devrais éteindre tes lumières. » conseilla la voix désincarnée d’Ava par la boîte aux lettres. Déjà qu’en temps normal sa voix avait une tonalité que l’on qualifiait parfois de robotique, l’effet en devenait presque inquiétant. Elle aurait pu être l’intelligence artificielle d’un vaisseau spatial futuriste, plutôt qu’une minuscule métisse à genou sur un paillasson pour pouvoir coller ses lèvres au métal de la porte. Elle attendit dans cette position d’entendre un grognement confirmant la présence du Hunter, puis les pas de ce dernier en direction de son entrée. Elle n’eut pas le temps de se relever que la porte bascula vers l’intérieur, manquant de l’emporter avec elle. Heureusement, Ava récupéra presque instantanément son équilibre pour relever le visage en direction de l’homme qui, même debout, la dépassait d’une bonne tête au moins. « Tu es en retard. » lui annonça-t-elle, avant de remarquer l’état de son visage.

Même relevée, Ava devait bien faire trois têtes de moins qu’Adrian, qui ressemblait plutôt à un être humain sur qui on avait mis un gros zoom. Heureusement sa petite taille ne l’avait jamais dérangée et, tant qu’il ne se comportait pas de manière agressive, celle du Hunter ne l’intimidait pas. Elle épousseta délicatement son pantalon des saletés du paillasson, et releva le regard sur l’homme torse nu qui venait de lui ouvrir la porte. Il était dans un sale état, comme si quelqu’un avait vainement tenté de le réduire à une taille normale – et si c’était l’état dans lequel Adrian avait été mis, elle ne voulait pas savoir ce qui était arrivé à son assaillant. Prenant peut-être son manque de réaction devant ses blessures pour une accusation, il se défendit : « Désolé, mais je suis ni d'humeur, ni en état, pour une balade en ville. J'aurais sans doute dû te prévenir, mais ça m'est sorti de la tête. » Ava croisa les bras, boudeuse. Elle était bien consciente qu’il l’avait probablement oubliée, cela ne changeait rien à la situation : il avait manqué à l’appel. Ses excuses ne résolvaient pas la situation, et n’expliquaient rien. Elle n’était pas venue pour qu’il lui demande pardon. D’ailleurs, pourquoi était-elle venue ? Par inquiétude ? Pas vraiment, si Adrian était mort elle aurait été attristée, mais pas plus détruite que cela. Elle n’avait pas cette capacité de s’effondrer à la mort d’un autre qu’avaient la majorité de son entourage – elle aurait mal, mais cela ne serait qu’une flétrissure de plus, qu’il lui faudrait accepter. Quoique… Adrian était différent. Il lui rappelait son père, étrangement. C’était peut-être pour cela qu’elle s’appliquait à le suivre à chaque opportunité, et avait couru presque instinctivement jusque chez lui. La peur de voir l’histoire se reproduire, ce qui avait visiblement manqué de se passer.

Perdue dans ses pensées, Ava fut rappelée à la réalité par la voix du blond. « Il va falloir que tu te trouves un autre partenaire pour cette fois, navré. » Il n’avait pas l’air plus navré que cela, mais elle était mal placée pour juger. « J’ai appelé des remplaçants. » dit-elle, le mensonge plus transparent que la raison de l’absence d’Adrian au rendez-vous. Elle se doutait qu’il n’était pas le plus intéressé par le fait qu’elle ait laissée les rues de Radcliff sans surveillance, mais pour la forme, elle avait préféré mentir. « Ou si t'es douée en couture, du peux me filer un coup de main, parce que j'crois que j'ai besoin de plus de points de suture qu'un mec qui se serait battu avec un grizzli enragé. » Ava cligna des yeux, ne comprenant pas tout de suite. Pourquoi Adrian l’interrogeait-il sur ses talents de couturière ? Il avait plus l’air d’avoir besoin de pansements que d’un cours sur la broderie anglaise. Et c’était sans même aborder le sujet du grizzli, une référence qui ne faisait qu’empirer sa confusion. La tentative de sourire insinuait qu’il avait dit quelque chose d’amusant, de comique peut-être, mais cela ne l’aidait en rien. Ava ne lui rendit pas son sourire, trop occupée à froncer les sourcils dans sa confusion. Détaillant le corps meurtri d’Adrian, un éclair de lumière se fit. « Suture. » corrigea-t-elle, s’engouffrant dans l’appartement du Blackwood. « Des points de suture. » La couture n’avait rien à voir avec ce que lui demandait le Hunter – enfoncer une aiguille dans de la chair humaine, et y tirer un fil beaucoup plus épais et rigide que celui qui servait à repriser ses chaussettes, cela n’était pas une activité de maison de retraite. Sa propre grand-mère avait toujours été très douée en broderie, et le simple fait qu’Ava demeurait incapable d’imiter son plus simple patron était pour elle une preuve concluante de la distinction.

« J’en fais beaucoup à la morgue. » rajouta-t-elle, cherchant du regard l’équipement qu’il lui faudrait utiliser. Beaucoup sur des cadavres, certes, mais cela restait de la chair humaine. La seule différence c’est qu’Adrian serait probablement beaucoup plus bavard que les morts étendus sur sa table. « Combien ? » demanda-t-elle, indiquant du doigt l’une des blessures sanguinolentes ? Si elle en avait beaucoup à faire, elle allait devoir faire des économies de fil – à moins qu’Adrian ait une véritable pharmacie dans sa salle de bains, ce qui, vu son second emploi, n’était pas impossible. Elle passa devant l’homme en toute tranquillité et pénétra dans la salle de bains pour se laver les mains. Constatant la quantité de sang dans l’évier, elle fit demi-tour et partit plutôt se les laver dans la cuisine, le visage toujours impassible. « Serviettes ? » dit-elle, pointant cette fois-ci un placard qu’elle espérait être la buanderie. Contrairement à Adrian d’après ce qu’elle venait de voir, elle préférait ne pas mettre du sang partout, et garder son environnement propre.

« Sans blague... Promis, je gigoterai aussi peu que l'un de tes cadavres. » Cette fois-ci, l’image d’un de ses cadavres gigotant sur sa table la fit bien rire – parce qu’elle se souvint d’une ou deux fois ou un coup d’électricité avait temporairement ranimé le système nerveux d’un de ses patients, lui donnant un semblant de vie terrifiant pour certains, mais très drôle pour elle. Heureusement pour Adrian, Ava ne trouva pas cela nécessaire d’expliquer en quoi exactement elle avait trouvée sa remarque amusante, le laissant rajouter : « Et si ça peut te faire plaisir, je la fermerai aussi. » Ava pencha la tête sur le côté, perplexe. « Fermerai quoi ? » demanda-t-elle. S’il lui demandait à elle de faire ses points de suture, il ne parlait probablement pas de ses plaies. Elle ne s’attarda pas trop longtemps sur cette référence oblique, préférant plutôt partir en quête d’un lavabo pour minimiser le nombre de bactéries sur ses mains. Le lavabo de la salle de bains s’étant révélé plus qu’inadapté, elle se dirigea calmement vers la cuisine – elle avait suffisamment l’habitude de son propre lavabo ensanglanté suite à une autopsie pour ne pas être effarée devant la quantité de sang perdue. En toute logique elle aurait peut-être dû l’être, puisque contrairement à ses patients habituels, Adrian était vivant et avait encore besoin de son sang. D’un autre côté, il ne semblait pas avoir été blessé à une artère importante, et s’il avait eu besoin d’une transfusion, il lui aurait dit. Supposition un peu naïve, certes, mais la métisse ne devinerait jamais combien les gens dit ‘normaux’ s’obstinaient à mentir sur la gravité de leurs blessures.

Les mains propres, Ava s’en retourna dans le salon et commença à ausculter Adrian – plus particulièrement, les plaies qu’elle aurait à recoudre. « Trois. Peut-être quatre, si t'estimes que ma pommette a besoin de quelques points. » répondit l’homme à sa question, désignant celle qui défigurait légèrement son visage. Sans délicatesse, Ava attrapa le menton de l’homme et lui fit tourner la tête pour examiner sa pommette sous tous les angles. Elle n’était pas certaine que la blessure en ait besoin, l’entaille ne lui semblant pas profonde – mais dans le doute elle préférerait tout de même y mettre une ou deux sutures, au cas où. « Je verrais ce qu’il me reste de fil. » dit-elle, le relâchant finalement. Elle lui indiqua de s’assoir sur le divan où il venait d’étendre les serviettes, et alla récupérer le matériel qu’elle avait aperçu dans la salle de bains. Le kit de premiers soins qui se trouvait dans la maison du Blackwood ne contenait pas de gants, mais par habitude Ava en gardait toujours une paire dans la poche de sa veste – elle ne savait jamais quand un hunter l’appellerait sur une scène de crime, et elle avait rarement le temps de repasser par la morgue pour en prendre une. Défaisant le sachet qui assurait la stérilité de la paire, elle ne prêta aucune attention à Adrian ; l’habitude de ne pas avoir à faire la conversation avec les occupants de la morgue, peut-être, ou tout simplement un manque d’intérêt total pour les conversations de politesse. Attrapant la bouteille de désinfectant elle en aspergea généreusement la plaie sur l’avant-bras droit du Hunter, ignorant le tressaillement de douleur qui parcouru le blond. Elle s’appliqua à essuyer délicatement la zone de la plaie, se mordant la lèvre dans sa concentration.

Peu enjoué à l’idée d’être laissé seul face à la douleur et l’inconfort de son traitement, Adrian brisa le silence en premier. « Au fait, pourquoi t'as débarqué chez moi ? Je me plains, c'est juste que venant de toi... ça m'étonne un peu. » Ava releva le regard sans rien répondre, attendant une explication. Pourquoi cela l’étonnait-il particulièrement de sa part ? Etait-ce un comportement ‘normal’ qu’on ne lui attribuait pas ? Quand un proche disparaissait sans explications, la pratique courante était bien d’aller chez eux vérifier ce qui se passait, non ? Elle n’était pas sûre de ce qu’il lui demandait, ce qu’il insinuait ; aussi attendit-elle patiemment qu’il rajoute : « T'es quand même pas venue jusqu'ici pour me dire que tu m'as trouvé un remplaçant. » Le mensonge transparent n’avait donc pas fait long feu. « Je… » commença la métisse, avant que sa bouche ne se referme obstinément. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle était venue : elle avait réagi à l’instinct, fait assez rare chez elle, mais qui existait tout de même. Adrian étant absent, aller le chercher lui avait paru l’action la plus normale à suivre. Visiblement elle n’avait pas eu tort, même si le fait qu’on l’interroge quant à ses intentions la mettait quelque peu mal à l’aise, et ce majoritairement parce que cela la forçait à y réfléchir elle-même. « Je ne voulais pas être avec un remplaçant. » dit-elle finalement, n’ayant pas les mots pour exprimer pourquoi cette idée lui avait fait tant d’horreur qu’elle avait abandonné son poste. « Si c’était Kingsley ou Roman. » élabora-t-elle encore un peu, tournant son regard peu expressif vers celui de son patient. Si avec ça il ne comprenait pas pourquoi elle était venue sonner chez lui, elle ne pouvait plus grand-chose.

La première plaie bien désinfectée, Ava s’empara de l’aiguille et du fil pour les sutures, cherchant à déterminer de combien elle aurait besoin. « Tu t’es battu. » dit-elle à Adrian, une affirmation plutôt qu’une question – ses pouvoirs d’observation étaient peut-être peu développés, mais il n’y avait pas besoin d’être un génie pour deviner. « L’autre est comment ? » demanda-t-elle, secrètement un peu inquiète à l’idée qu’il existe des gens suffisamment forts pour mettre le mastodonte blond dans un tel état.

« Ils sont si horribles que ça, mes remplaçants ? » demanda Adrian avec un sourire. Ava lui répondit sérieusement deux exemples, qui résumaient assez bien combien ses options étaient… limitées. Le sourire de l’homme disparut aussitôt, et pour une fois elle n’eut pas à en deviner la raison : il portait aussi peu leurs deux collègues dans son cœur qu’elle, et n’aurait pas besoin qu’on lui explique pourquoi elle avait préféré fuir plutôt que d’appeler la relève. Si Adrian, le grand, fort, viril et hétérosexuel chasseur ne s’entendait pas avec Moren et Griske, quelle chance avait-elle, la petite, faible lesbienne métisse ? Pour le premier elle représentait un amas de péchés et de flétrissures de l’existence dont il ne pouvait se débarrasser sans s’attirer les opprobres des autres chasseurs ; quant à l’autre… Il ne lui avait jamais rien fait personnellement, mais l’homme puait le sadisme et la folie à peine déguisée. Elle ne pouvait rester près de lui plus de quelques instants, trop paniquée à l’idée qu’il la touche, la contamine de sa maladie ; c’était irrationnel, elle le savait pertinemment, et pourtant la vision était si forte à chaque fois pour qu’elle ne manque de céder à la panique. Au moins avec Adrian, elle était tranquille : il ne la forçait pas à faire la conversation, heureux de parler lorsque l’envie les prenait, mais sans pousser plus loin que nécessaire. D’autres lui reprochaient ses réponses maladroites, ou ses longs silences qu’ils jugeaient ‘butés’ alors qu’elle n’était pas même consciente qu’elle aurait dû dire quelque chose. Leurs façons d’êtres s’accordaient bien, et elle n’était pas prête à changer de partenaire – surtout pas pour des Hunters comme Roman ou Kingsley.

L’homme soupira, et Ava s’interrompit brièvement, le temps de déterminer s’il s’agissait d’une réaction au désinfectant ou à leur conversation. « T'aurais perdu au change, en effet. T'en fais pas, je serai là la prochaine fois. Et si j'ai un... empêchement... je te préviendrai. » Elle acquiesça, et passa le fil dans le trou de son aiguille avec une concentration digne d’un enfant qui tente de ne pas colorier en dehors des lignes. Ce faisant elle changea le sujet, l’autre lui semblant bien clos – à moins qu’Adrian ne veuille rajouter quelque chose au sujet de leurs camarades chasseurs, mais le connaissant, elle en doutait. « Bravo Sherlock. » souffla celui-ci tandis qu’elle enfonçait l’aiguille dans sa chair, jaugeant sa réaction à la douleur. C’était un élément dont elle n’avait pas à se soucier avec ses cadavres, et elle était fascinée. Tirant le fil au-dessus de la plaie, elle fit un premier nœud, coupant à ras avec ses ciseaux. « L'autre, tu devrais le retrouver à la morgue demain matin. » continua l’homme tandis qu’elle enfonçait de nouveau l’aiguille au bord de la première plaie. Elle n’était pas sûre si ce genre de sutures était le plus adapté à la blessure d’Adrian, n’ayant jamais dû s’inquiéter de la cicatrisation de ses patients auparavant. D’un autre côté, l’homme n’en était plus à ça près : à voir le nombre de marques et cicatrices qui parsemaient son corps, on aurait pu finir par croire qu’il était né ainsi, une espèce de zèbre humain. Une ou deux cicatrices plus voyantes se feraient finalement à peine remarquer, se fondant dans la masse dès qu’elles auraient perdues leur rougeur. Et s’il n’était pas content, il pourrait toujours aller se les faire refaire par une vraie infirmière, plutôt que la stagiaire de la morgue.

De toute façon, l’homme semblait plutôt content du résultat. « T'es douée. Même si je suppose que je dois être un peu différent d'un cadavre. J'espère. » « Tu parles plus. » dit Ava, un sourire au coin des lèvres. Mais celui-ci disparut bien vite lorsque les dernières paroles d’Adrian lui revinrent à l’esprit. « Tu as dit la morgue. » La métisse releva son regard humide vers le blond, cherchant à vérifier qu’elle avait bien entendu. « Tu ne t’es pas débarrassé du corps ? » C’était presque accusateur. Le chasseur aurait dû savoir qu’il faudrait faire un minimum d’efforts pour cacher le cadavre, pas simplement l’abandonner dans les rues de Radcliff. « Tu aurais du m’appeler. » rajouta-t-elle, finissant de suturer la première plaie. Non pas qu’elle ait été d’une grande aide durant le combat en lui-même, mais c’était sa responsabilité que de s’assurer que les Hunters de la ville ne finissaient pas derrière les barreaux à cause d’une scène de crime mal nettoyée. Il suffisait qu’un cheveu de la tignasse de l’homme soit tombé à terre, ou que sa victime ait réussi à le griffer pour qu’un test ADN ne révèle tout. Elle ne pourrait rien pour lui si un autre employé de la morgue se retrouvait à gérer cette mort, et comme elle venait de lui dire, elle n’avait aucunement envie de devoir se trouver un nouveau collègue de ronde.