Les mains plongées dans le bac d’eau mousseuse, Alfie s’occupait de récurer une pile d’assiettes sales qui venait d’être déposée sur le plan de travail prévu à cet effet. Ce travail au restaurant était plus éprouvant qu’on aurait pu le croire ; pas question de traîner lorsqu’on était à la plonge : il fallait libérer le plus de vaisselle possible pour que les cuisiniers ne soient jamais à cours. Il n’aurait plus manqué qu’il y ait une pénurie de plats et de casseroles en pleine période de rush. L’établissement ouvrait aux alentours de huit heures pour permettre aux lèves-tôt d’aller au travail après un petit déjeuner conséquent, et fermait sur les coups de vingt-trois heures en temps normal, une heure plus tôt depuis le couvre-feu pour que clients et employés aient le temps de rentrer chez eux avant les rondes dans les rues de la ville. On était en milieu d’après-midi en pleine semaine : il n’y avait presque personne dans la salle de restauration et le rythme était plutôt calme. Alfie avait pris sa pause déjeuner, fumé quelques cigarettes et était retourné à sa tâche. Il n’y avait eu qu’un petit détail qu’il avait oublié et que l’alarme de son téléphone n’avait pas manqué de lui rappeler : il était supposé se rendre à une réunion d’anciens addicts à l’hôpital en début de matinée. Lorsque l’alarme avait retentit, il avait jeté un coup d’œil au message qui l’accompagnait et l’avait coupée sans y penser davantage. Il avait décidé qu’il n’irait plus à ces meetings. Il les trouvait plus condescendants et avilissants qu’autre chose. Ce n’était pas de compassion et de compréhension dont il avait besoin, c’était qu’on le laisse tranquille avec ses problèmes. Il avait trouvé les médecins trop inquisiteurs, les psychologues trop insistants, les infirmiers trop prompts à le juger comme s’il était une pauvre petite chose qui n’avait pas eu de chance et qu’il fallait prendre par la main pour l’aider à retourner sur le droit chemin. Le tatoué n’était ni un enfant ni un imbécile. Il n’avait pas besoin qu’on lui dise ce qu’il avait à faire car il le savait très bien. Il n’avait pas non plus besoin qu’on lui rappelle à quel point c’était dangereux et idiot d’avoir arrêté ses médicaments si tôt, mais tant pis. Ils lui rappelaient trop les pilules qu’il avait l’habitude de gober pour oublier sa réalité l’espace de quelques heures ou quelques minutes. Les seuls cachets qu’il voulait bien avaler étaient ceux pour traiter son épilepsie, et encore, il devait se forcer pour ne pas « oublier » ses doses le matin. Dommage que le NH25 lui ait donné de tels effets secondaires, comme pour lui rappeler que cette vie de drogué qu’il essayait de laisser derrière lui, il s’y était mis tout seul.
Perdu dans ses pensées, il sursauta légèrement lorsqu’une main vint tapoter son épaule. Il se retourna et son regard croisa celui de l’une des serveuses qui travaillaient ici. Il la voyait régulièrement mais, comme pour la plupart de ses collègues, n’entretenait avec elle qu’une relation cordiale. C’était sa faute : il se fermait face aux autres et n’avait pas spécialement envie de changer ça.

- Alfie, il y a quelqu’un pour toi dans la salle.

L’ancien mutant cligna des yeux, perplexe. Il n’avait pas de vrais amis ni de famille qui voudrait bien le voir. Bizarrement, ça ne lui disait rien de bon. Il pensait à l’une de ses vieilles connaissances de la rue ou pire, à l’un de ses anciens dealers. Aussi demanda-t-il des précisions, méfiant.

- Ah ?
- Oui, une certaine Alexis.

Il se détendit d’un coup tout en poussant un soupir lassé. Il se doutait de la raison pour laquelle Alexis était venu le chercher jusque sur son lieu de travail, et il savait déjà que sa patience allait être mise à rude épreuve par la discussion à venir. En essuyant ses mains sur son tablier, il le passa par-dessus sa tête et l’accrocha au crochet prévu à cet effet.

- Je prends ma pause alors, parce que sinon on l’a jusqu’à la fermeture.

Il se faufila hors de l’arrière-salle pour rejoindre celle où l’attendait la jeune femme. Il s’approcha d’elle, calmement. Avec un peu de chance, il arriverait à lui faire comprendre qu’il ne retournerait pas à l’hôpital.

- Qu’est-ce que tu fais là ?

Lorsqu’il s’était vacciné au NH25, Alfie s’était juré que ce shot serait le dernier. Puisqu’il était à l’aube d’une vie nouvelle, débarrassé de son don si encombrant et si monstrueux, il fallait faire table rase de son passé. Plus d’alcool, plus de drogue, plus de déchéance, plus rien. Le seul plaisir coupable qu’il s’autorisait était la cigarette, et certains avaient beau dire qu’il en abusait un peu, il s’en fichait bien : il ne consommait plus que ça, et comparé à tout ce qu’il avait pu s’injecter dans les veines, la nicotine n’était pas un problème. Trop fier pour demander de l’aide, il avait décidé de se sevrer tout seul, dans la douleur et la solitude. Sauf ce qu’il n’avait pas prévu que se libérer de sa mutation viendrait avec un prix. Et lorsque les premières crises d’épilepsie l’avaient mis à terre, il s’était retrouvé à l’hôpital, l’endroit où il avait le moins au monde envie d’aller. Là-bas, on l’avait ausculté sous tous les angles, et il avait très bien vu le jugement dans le regard des médecins et des infirmières. Il n’avait pas apprécié la tonalité condescendante dans leur voix lorsqu’il leur avait expliqué qu’il essayait d’être clean, comme s’ils discutaient avec un enfant prêt à faire amende honorable pour une bêtise. Le tatoué n’était pas un enfant : il était un adulte qui s’était laissé dévorer par l’existence plutôt que de lutter contre la fatalité, et il avait perdu presque quinze ans de sa vie de cette façon. Il savait ce qu’il avait fait, et il n’avait pas besoin de pitié. Il avait besoin qu’on le laisse tranquille, qu’on le laisse se sortir de là sans l’encourager comme on le ferait avec un bébé apprenant à faire ses premiers pas. Il aurait voulu pouvoir échapper à ça, mais malheureusement, on l’avait inscrit à des séances de thérapie de groupe – comme s’il avait été incapable de battre ses anciens démons par lui-même. Comme si devoir entendre les plaintes d’hommes et de femmes qui avaient plongé tête la première dans la drogue ou l’addiction allait l’aider à se sentir mieux. Il n’aimait pas ces séances, il n’aimait pas se sentir encore plus exclu qu’il ne l’était d’ordinaire. La seule personne avec laquelle il avait réussi à sympathiser, c’était Alexis. La grande blonde avait réussi à l’approcher et, finalement, le dialogue avait fini par s’installer. Il n’avait presque rien révélé de son passé à la jeune femme ; tout au plus savait-elle qu’il était épileptique et qu’il avait été junkie. Quant à lui, il avait appris qu’elle avait eu un problème d’alcool suffisamment grave pour se retrouver là.
Mais l’embryon d’amitié qui les liait n’avait pas réussi à retenir Alfie à la thérapie, et lorsqu’il avait trouvé du travail, il avait purement et simplement cessé d’y aller. Il ne se souciait plus de cela, se concentrant sur son petit emploi de plongeur pour occuper sa tête et ses journées. Et il avait bien fonctionné comme ça.
Néanmoins, Alexis n’avait pas eu l’air d’être de cet avis. Et aujourd’hui, elle se retrouvait là, dans le restaurant où il était employé, avec l’air calme et légèrement inquiet qu’il lui connaissait bien.

- Je pense que tu sais pourquoi je suis là...

Il regarda la chaise qu’elle lui désignait et finit par s’y asseoir. Après tout, il était en pause, et il avait fini de récurer ce qu’il fallait. Il pouvait bien prendre un peu de son temps pour répondre à la demoiselle, même s’il se doutait déjà de la tournure qu’allait prendre la conversation.

- J'voulais juste savoir si ça allait... C'est pas les gars en blouse blanche qui m’envoie... C'est juste moi, j'avais peur que tu ne sois...

Le tatoué la fixa de ses yeux noirs, la tête légèrement penchée sur le côté.

- Que je sois quoi ? Mort d’une overdose dans un coin ?

Ce ne serait pas la première fois qu’un participant aux réunions disparaisse aussi brutalement. Il leur était arrivé plusieurs fois de trouver une chaise vide là où un être de chair et de sang s’était tenu à peine une semaine plus tôt, ce qui donnait lieu à un sentiment de malaise général et à un discours soi-disant bienveillant du psychologue qui s’occupait d’eux.

- Ca arrivera pas.

Maintenant qu’il s’était trouvé une nouvelle raison de vivre, hors de question qu’il gâche tout en répétant les erreurs d’autre fois.

- J'voulais juste voir si tu allais bien...

L’ex-mutant fixa longuement Alexis face à lui. Il y avait quelque chose de bizarre dans sa voix : elle avait l’air troublée, perdue, et il ne savait pas pourquoi. Il se demandait ce qui avait pu se passer récemment pour qu’elle soit dans un tel état.

- Moi ça va … Toi par contre, ça a pas l’air d’aller.

Maintenant qu’il s’était lancé sur cette voie, autant continuer et poser des questions à son tour.

- Qu’est-ce qui t’arrive Alexis ?

Les séances de groupe à l’hôpital n’avaient jamais été la tasse de thé d’Alfie. Lui qui avait pris l’habitude de s’isoler du monde entier, il était forcé de s’intégrer à une bande de gens tous plus ou moins cassés dans leur corps et dans leur tête, pour parler de ses problèmes et de sa vie à des médecins et des psys qui ne savaient rien faire d’autre que d’être particulièrement condescendant. Il ne supportait pas qu’on le traite comme un enfant ; il avait fait des erreurs, certes, mais il n’avait pas déchu de son statut d’être humain adulte pour autant, alors les sourires pleins de compassion et les regards apitoyés, très peu pour lui. Et puis, de manière générale, il n’aimait pas se confier. Ce passé qu’il avait enfin réussi à mettre derrière lui, il voulait l’enterrer et ne plus jamais y penser. Il n’oubliait pas d’où il venait, oh non, mais il refusait de ressasser encore et toujours de mauvais souvenirs qui, il le croyait, l’empêchaient d’aller de l’avant dans cette nouvelle vie sans drogue, sans désespoir et sans mutation incontrôlable. Il n’avait pas vraiment cherché à sympathiser avec les autres participants de ces sessions d’écoute ; il n’avait pas grand’ chose à leur dire de toute façon. La seule avec laquelle il avait entretenu ce qui se rapprochait le plus d’un semblant d’amitié, c’était Alexis. C’était la grande blonde aux yeux fuyants qui venaient se poser sur ses tatouages quand elle pensait qu’il ne la voyait pas. C’était la demoiselle silencieuse qui avait l’air aussi agacée que lui de se trouver sur une chaise en farandole avec d’autres oubliés de la vie. C’était la jeune femme qui ne supportait pas non plus que le corps médical la prenne de haut parce qu’elle était une patiente et qu’elle avait une addiction dont elle cherchait à se défaire. Ces quelques points communs avaient réussi à les rapprocher un peu. Suffisamment, en tout cas, pour qu’elle vienne jusqu’ici s’enquérir de sa santé et pour qu’il lui retourne la question en voyant l’expression sur son visage.

- Je supporte de moins en moins les psy, mais sinon tout va bien... Enfin, je suis une petite casse-cou... Fais attention à toi, d'accord ? J'adore courir dans les gens.

Le tatoué se demandait bien dans qui elle avait pu courir pour finir dans un état pareil, mais il n’était pas sûr d’avoir une réponse. Il ne lui en voulait pas : à sa place, il aurait donné le moins de détails possible. Il n’était pas bavard, et n’aimait pas vraiment s’épandre, aussi se contenta-t-il de hocher doucement la tête, se laissant malgré tout surprendre par sa déclaration suivante.

- Ici, on suffoque, je ne sais même pas pourquoi ils se battent et parfois le soir, tu les entends... Et j'suis trop faible, j'suis pathétique, je peux aider personne moi.

Il n’était pas bien difficile de comprendre qu’elle parlait des rixes entre mutants et hunters. Depuis la proclamation de la quarantaine et les rondes de chasseurs dans les rues de la ville, il n’était plus rare du tout d’être témoin d’une énième bataille entre les deux factions. Certes les belligérants tentaient, pour la plupart, de ne pas trop faire d’esclandre et de rester discrets, mais ça ne suffisait pas toujours à se soustraire aux yeux et aux oreilles de témoins potentiels. Et les morts se trouvaient aussi bien chez les uns que chez les autres.
Alfie haussa les épaules.

- Tu peux rien faire pour eux. Ca sert à rien que tu te retrouves entre deux feux et que tu finisses en dommage collatéral.

Ca avait failli lui arriver une paire de fois depuis sa vaccination. Il avait une chance de chat noir et ce n’était pas rare qu’il tombe au mauvais endroit au mauvais moment. Lorsqu’il était encore mutant, c’était pire puisqu’il faisait partie des cibles de choix. La faute à un pouvoir trop puissant et trop dangereux qu’il n’avait jamais réussi à juguler.

- Entre ceux qui ont des armes et ceux qui ont des pouvoirs, si tu peux pas courir ou te défendre d’une manière ou d’une autre, essayer d’aider quelqu’un, c’est juste prendre le risque d’y rester aussi.

C’était une dure loi qui s’était installée à Radcliff, la loi de celui qui tirerait le plus vite ou le plus justement, celui qui électrocuterait l’autre en premier ou saurait courir plus vite que son assaillant. Et ceux qui n’étaient pas préparés au combat n’avaient que peu de chance d’en réchapper indemnes.

Alfie et Alexis avaient ceci en commun qu’ils revenaient de loin. Les addictions qu’ils combattaient au quotidien étaient lourdes et il était difficile de s’en défaire. Entre le manque et la délicieuse sensation d’oubli qui les saisissait lorsqu’enfin ils atteignaient le bien-être que leur procuraient leurs doses, il n’y avait rien de très étonnant à ce que les accros les moins volontaires replongent tête la première dans leurs vieux démons dès que l’occasion se présentait. Mais eux, ils avaient choisi de se battre, de lutter contre les voix pernicieuses qui cherchaient à les mener sur le chemin de la tentation et, jusqu’à présent, ils avaient tenu le coup – à une exception prêt pour Alexis, mais la jeune femme était vite repartie du bon pied. Quant à lui, il était hors de question qu’il s’approche à nouveau de la moindre substance qu’il avait pu consommer dans le passé. La seule drogue qu’il s’autorisait, c’était la nicotine dans les cigarettes qu’il lui arrivait parfois de fumer à la chaîne. Mais s’il fallait ça pour lui passer l’envie de se planter une aiguille d’héroïne dans le bras, il consentait sans broncher à ce sacrifice qui, en fin de compte, n’en était pas vraiment un. Et ce n’était pas les regards condescendants et les paroles mielleuses des médecins qui s’occupaient d’eux qui l’aideraient à arrêter. Parfois, il se demandait si ces séances de groupe ne leur faisaient pas plus de mal que de bien. On ne les voyait pas comme des adultes, on les voyait comme de pauvres choses qui avaient fait des erreurs et devaient être surveillées et encadrées comme des enfants pour qu’ils ne faiblissent pas encore une fois. Pas étonnant qu’il ait arrêté de s’y présenter. Pas étonnant non plus que la jeune blonde n’en puisse plus. Ca l’étonnait qu’elle soit venue le voir lui plutôt que qui que ce soit d’autre, mais il ne s’en plaignait pas. Après tout, elle faisait partie de la toute petite poignée de gens de son entourage, alors il n’allait pas la chasser – ce n’était pas son genre de toute façon. Il la laissa manger et l’écouta répondre en silence.

- J'en suis déjà un donc, bon, un peu plus ou un peu moins, qu'est-ce que ça change… Cependant, je ne sais pas pour qui prendre parti… J'ai...

Le tatoué la regarda et secoua la tête. Prendre parti, en voilà une mauvaise idée. Dire qu’on soutenait tel camp au détriment de l’autre, à Radcliff, c’était s’assurer se prendre une balle dans la tête. La neutralité restait encore la meilleure des options, pour ne pas dire la moins dangereuse.

- Y a pas à prendre parti. Ils font leur vie dans leur coin, laisse-les se casser la gueule si ça leur fait plaisir, t’as pas à te choisir une allégeance par peur.

Il n’aimait pas du tout l’idée que l’on force les gens à se déclarer pro mutants, pro hunters ou pro lapin de Pâques quitte à continuer la liste des factions ridicules. Se déclarer de tel ou tel bord sous la menace n’avait absolument aucun sens.

- Enfin… je ne serais pas trop utile en tout cas… Je ne suis qu'une épave n'est-ce pas… rien d'autre.

Le vacciné soupira doucement, ses yeux noirs posés sur la jeune femme. Il avait l’impression d’avoir déjà eu cette conversation avec elle et de lui avoir déjà affirmé que non, elle n’était pas une épave. Pas plus que ceux qui se laissaient couler sans lutter. Il s’apprêta à le lui dire une fois encore lorsqu’elle poursuivit sa phrase.

- Tu me manquais, enfin tes tatouages me manquaient.

Il cligna des yeux, surpris d’un compliment aussi spontané et inattendu. Ses tatouages avaient souvent été un sujet de moquerie ou de méfiance ; ils avaient rarement attiré une attention positive sur leur propriétaire. Cependant, chaque parcelle de sa peau qu’il avait faite encrer avait pour lui une signification bien spéciale. Pas de tatouage fait sur un coup de tête chez lui, pas même lorsqu’il planait très haut ou qu’il était ivre ; tout avait été réfléchit, pensé et travaillé avec ses tatoueurs jusqu’à trouver le motif qu’il ne regretterait pas.

- Ah .. ? Ben … merci. Je ne savais pas que tu les aimais à ce point.
- J'ai plus de repères, plus rien à regarder lorsque je m'emmerde…

La remarque parvint à lui tirer l’ébauche d’un sourire. Il l’avait surprise plusieurs fois regarder dans sa direction lors des séances de groupe, mais elle fixait plus volontiers les flammes colorées ornant ses bras qu’une autre partie de son corps.

- Les autres sont toujours aussi tristes à voir ?

Tristes et un peu pitoyables, c’était ainsi qu’on pouvait décrire leurs compagnons d’infortune, certains se laissant aller à la tristesse et passant leurs journées à se lamenter de la vie et du sort qu’elle leur avait réservé. Personne de bien joyeux à fréquenter et Alfie, déjà renfermé sur lui-même, était devenu encore plus silencieux à leur contact.

- Je ne pense pas y retourner. Si c’est pour s’entendre dire toujours les mêmes choses, autant les enregistrer et les écouter une fois par semaine.

Il attrapa la carafe pleine à sa gauche et servit un grand verre d’eau à Alexis avant de s’en verser un qu’il but tranquillement, profitant des minutes qui lui restaient avant que sa pause ne se termine.