Trop de monde, trop d’agitation. Trop de choses à faire, en trop peu de temps. Depuis le début de la campagne électorale, la Altman avait l’impression de ne plus avoir le temps de respirer. Les listes de tâche s’allongeaient de jour en jour, bien plus vite qu’elles ne pouvaient se vider. Et il n’était pas question de claquer la porte derrière elle pour prendre des vacances ; pas question de laisser Isolde aux prises avec tout ça. La petite blonde n’était pas seule, c’était un fait — elle ne le serait probablement jamais, au vu de l’art avec lequel elle s’était entourée de loyaux alliés. Mais au fond de l’esprit de la basanée, laisser Isolde se débrouiller avec les autres était l’abandonner. Jamais elle n’aurait eu la prétention de se croire essentielle, ni même irremplaçable. Les pieds sur terre, elle avait parfaitement conscience que les longs silences qu’elle laissait émerger durant les réunions lui valaient plus d’un retour irrité sur son attitude. On se demandait parfois ce qu’elle foutait là, et on s’interrogeait sur la profondeur de ses motivations. Mais fort heureusement, personne ne se hasardait à remettre en doute son degré d’intelligence ou sa capacité à monter plans et idées. C’était, peut-être, l’un des plus gros avantages que lui conférait son don. Et quand certains se prenaient à plaisanter sur le sujet, et à remettre en doute l’étendue des qualités de sa mutation, il se retrouvait bien généralement le bec cloué sans autre forme de procès. Les premiers temps, certains s’y étaient essayé — désormais, les impudents se faisaient plus rares, et on laissait la plastiqueuse se tenir à l’écart, silencieuse. On n’en pensait pas moins, mais on ne lui faisait plus l’affront de l’ouvrir. C’était toujours ça de gagné.

Aujourd’hui, il lui semblait qu’on n’avait de cesse de la solliciter. Les tâches s’empilaient plus vite qu’elle ne les accomplissait, mais personne n’avait l’air de songer qu’elle aurait pu avoir besoin d’un break, elle aussi. Break qu’elle avait fini par prendre de force, laissant tout tomber, se levant alors même que son interlocuteur s’élançait dans des grandes suggestions quant à la manière dont Isolde devait mener sa prochaine apparition dans les médias. L’autre l’avait regardée, indigné d’être ainsi coupé. Le « Fais-en part directement à la concernée. » ne lui avait pas fait plaisir mais, au ton sec qui l’avait accompagné, il avait jugé plus prudent de ne pas relever. Isolde pouvait prendre ses messages seule. Elle n’avait pas besoin d’intermédiaire. Insurgency n’était pas un organisme au système hiérarchique extrêmement compliqué, qui exigeait l’aval de plusieurs supérieurs avant de soumettre une idée. S’il avait quelque chose à redire à la manière dont la Saddler se comportait, qu’il aille lui exprimer lui-même. Elle, elle avait d’autres chats à fouetter.

Un break. C’était tout ce qu’elle demandait. Elle avait attrapé son portefeuille en se levant, et s’était éloignée. Les machines à café qu’elle savait entreposées dans une petite pièce du QG lui faisaient de l’œil. La migraine commençait à reprendre son inlassable flirt, au fond de son crâne, et elle n’était pas sûre de tenir le coup pour la fin de la journée sans une tasse ou deux d’un expresso bien serré. Pourtant, à mesure que ses pieds la conduisaient vers son sésame, elle en venait à se demander si faire monter son cœur et stimuler encore davantage sa tension était la meilleure des idées. Le café lui faisait de l’effet, et dans l’état actuel des choses, elle n’était pas certaine que de se monter encore un peu plus sur ressort était de bon augure. Plusieurs méritaient des claques qu’elle peinait à retenir, et il lui sembla soudain qu’un expresso n’aurait fait que forcer sa main à venir accrocher les joues qui l’appelaient. Pourtant, elle ne rebroussa pas chemin. Elle savait que le coin était généralement calme, à cette heure de la journée. Et plus encore qu’un café, c’était d’être seule dont elle avait besoin.

Pourtant, il apparaissait que même ça, c’était trop demander. Avoir un peu de paix était-il si compliqué ? Son regard avait à peine glissé sur la silhouette du Fitzgerald qu’elle avait senti l’énervement se distiller davantage encore dans ses veines. Le café était à éviter, c’était un fait. Sinon, il y avait fort à parier que la simple présence d’Aldrich ne lui fasse gagner une tasse malencontreusement renversée sur le pantalon.

Ne pas s’approcher. Rester à une distance raisonnable, une distance qui ne la forcerait pas à le confronter. Une distance qui les sauverait, l’un et l’autre, d’une discussion qu’elle n’avait pas envie d’avoir, et qui ne pouvait donc qu’être désagréable. Tant pis pour le café. Un grand verre d’eau et un peu de calme feraient l’affaire. Ou du moins, c’était ce qu’elle espérait en regardant le gobelet en plastique se remplir. Elle aurait aimé avoir un véritable break. Pouvoir se détendre, respirer. Ne pas avoir à subir la présence du bras-droit d’Isolde — une présence qu’elle encaissait déjà suffisamment depuis qu’il avait mis les pieds dans Insurgency. Il fallait qu’elle se calme. Qu’elle se reconcentre. Qu’elle fasse taire son don qui ne faisait qu’empirer les choses, et qu’elle trouve un moyen pour se recentrer. Après quelques secondes de réflexion, il lui apparut qu’elle ne pourrait le faire en présence d’Aldrich. Elle tourna donc les talons, verre d’eau en main, à la recherche d’un endroit où elle pourrait être seule, cette fois. Au bout de quelques minutes à vagabonder dans les couloirs, elle sentit comme un vide dans ses mains. Le verre d’eau était là, c’était pas ça. Y avait quelque chose d’autre qui manquait. Quelque chose qu’elle avait pris en partant, et qui – son portefeuille. Elle ne mit pas longtemps avant de se souvenir l’avoir laissé poser sur la machine à eau. Son don s’était automatiquement réactivé pour résoudre le mystère, et elle fit volte-face dès que la pensée remonta à la surface, rebroussant chemin pour aller récupérer son bien. Quelle ne fut pas sa surprise lorsqu’elle découvrit l’objet entre les mains du Fitzgerald, ouvert. Il semblait avoir tiré une carte d’une des petites poches — mais ce n’était pas une carte qu’il tenait entre ses doigts. Elle reconnut la photo de loin, et se figea tout d’abord. Son sang se mit à bouillir dans ses veines, son cœur à battre la chamade. Elle luttait pour ne pas lui arracher le tout des mains et s’en aller comme une sauvage — luttait pour se contenir, et ne pas passer pour la furie de service. Mais s’il y avait bien une personne dans les environs qu’elle ne voulait pas voir fouiller dans sa vie, c’était bien lui.

Les excuses ne lui firent ni chaud ni froid. Ne l’énervèrent pas davantage, mais ne la calmèrent pas non plus. Elle avait les poings serrés, les dents grinçantes. Elle le regarda refermer la petite pochette de cuir, la lui tendre. Sa main fusa pour récupérer l’objet, sèchement, le lui arrachant pratiquement de la main. « Parce que ça t’est pas passé par l’esprit que j’suis la seule personne à être passée par ici durant les cinq dernières minutes, et à avoir pu l’oublier. » Les intentions du Fitzgerald étaient louables, et elle le savait. Elle n’aurait pas dû s’énerver de la sorte, pas dû le confronter. Mais c’était la réaction naturelle qu’il provoquait chez elle — l’amertume et le rejet. Ses doigts se serraient autour de l’objet comme si sa vie en dépendait, tandis qu’elle dardait ses prunelles foncées dans celles de l’homme. Elle détestait la frénésie qui prenait son myocarde lorsqu’il fallait qu’elle ait affaire à lui. Et plus encore, elle haïssait avoir vu entre ses mains cette photo qu’elle chérissait tant, petite parcelle d’innocence qui n’avait pas à être entachée. Elle ne voulait pas de questions, ne voulait pas de suppositions. Et pourtant, elle le connaissait suffisamment pour savoir qu’au fond de ce regard, les interrogations se bousculaient. Suffisamment pour savoir qu’il n’allait pas abandonner la partie si facilement, et qu’elle ne s’en tirerait probablement pas avec une réplique cinglante ou deux. C’était un pari risqué que de vouloir s’en aller maintenant — l’ascendant était à prendre ou à laisser. Mais il lui semblait alors que quelles que soient les cartes qu’elle abattît, être en possession — bien qu’infime — de la vérité donnait à Aldrich une avance considérable, et irrattrapable. Aussi joua-t-elle le seul atout qui lui restait : la fierté. « J’te déconseille de te mettre à fouiller dans ma vie. » Même si t’as déjà commencé. Et même si, au fond d’elle, elle savait que les choses n’en resteraient pas là. Elle ne s’en tirerait pas comme ça, pas avec ce qu’il venait de voir : son petit doigt le lui chuchotait, mais elle tentait de le faire taire. Car s’il y avait bien une seule certitude qui émergeait au milieu du chaos actuel de ces pensées, c’était qu’elle n’était pas prête à faire face à la vérité.

Pourquoi ? Pourquoi fallait-il que tous ses efforts pour rester loin d’Aldrich et pour ne pas se mêler de ses affaires se retrouvent ainsi soldés d’échecs ? L’amertume restait coincée contre son palais, lui arrachait un grincement de dent impossible à retenir. Elle n’était pas capable de fuir, pas capable de faire comme si de rien n’était. Partir sans explications aurait été lui donner le laisser en mains d’informations explosives, sur lesquelles il aurait pu poser des questions. Et si question il devait y avoir, elle refusait strictement l’idée qu’elles soient posées à quelqu’un d’autre qu’à elle.

Elle se sentait prise au piège ; acculée. Dos contre le mur, face à ces traits qu’elle aurait voulu ne jamais avoir à être obligée d’à nouveau regarder. Aldrich lui avait donné l’impression d’être une imbécile, un pigeon de première classe — et pourtant, dieu savait que ça ne lui arrivait pas souvent. C’était ce sentiment qu’elle n’avait toujours pas réussi à digérer. Cette chose infâme qui laissait un mauvais arrière-goût accroché à la langue, et dont elle ne pouvait se débarrasser. Chaque fois qu’elle le voyait, ses doigts la picotaient ; et parfois, elle en venait à se demander si lui écraser son poing dans la figure une bonne fois pour toutes ne serait pas la solution à tous ses soucis. Décharger son énergie négative contre la source même de son amertume, et pouvoir s’autoriser à passer à autre chose — plus d’une fois, l’idée lui avait traversé l’esprit. Mais elle réfléchissait trop pour s’abaisser à des impulsivités du genre, et c’était un fait. Chaque fois, ses pensées se réalignaient comme un rempart de lucidité face à cette option jugée disproportionnée. Mais ce type avait tué son amie. Ce type avait tué son amie, et elle l’avait laissé dormir dans son lit. Il l’avait prise pour la dernière des connes, et il aurait continué indéfiniment si elle ne l’avait pas chassé à cor et à cris. Il ne méritait pas son attention, ne méritait pas le moindre mot. Pire que cela, même : il n’aurait même pas mérité la colère qui pourtant l’animait.

Et pourtant, elle se tient là. Son précieux portefeuille entre les mains, la photo soigneusement rangée dans le repli où il l’avait trouvée. Elle ne bouge pas, et ses yeux noisette ne lâchent pas l’homme qui lui fait face, presque un peu trop décontracté pour la situation. Elle se sentait bouillir, véritable bombe à retardement, n’attendant qu’un mot de travers pour être dégoupillée. Un mot qui, elle le sait, finira par tomber. Parce qu’Aldrich semble être particulièrement doué pour choisir ce qui la rendra chaque seconde un peu plus irritable — chaque seconde un peu plus irritée. Et comme elle s’y attendait, la mise en garde ne prend pas. Il lève les mains en signe d’innocence, ne peut retenir un petit commentaire qui lui fait lever brièvement les yeux au ciel, et fait s’échapper un soupir crispé entre ses dents serrées. Si ces quelques mots avaient eu le don de commencer à attiser la braise, le petit ajout qu’il fit permit à la situation de se stabiliser ; et elle se rendit alors compte qu’il la connaissait plus qu’elle n’en tolérait l’idée. Il jouait sur un terrain glissant, et il le savait. Il parvenait à rester lui-même tout en faisant en sorte de composer avec l’intégrité de la basanée ; il réussissait le miracle de la confronter sans directement se condamner, malgré l’aspect suicidaire indissociable de ce genre d’initiatives. Et c’était dans ce genre de moments que l’énervement de la jeune femme se faisait d’autant plus grand : lorsqu’elle réalisait qu’elle avait moins de secrets pour lui qu’elle ne l’aurait aimé, lorsqu’elle prenait conscience qu’être ainsi démasquée allait de paire avec une tranquillité d’être enfin comprise et acceptée, tranquillité qu’elle se refusait catégoriquement à ressentir en sa présence. Et le malaise que la situation créait en son cœur la faisait littéralement enrager ; le regard sur elle dont elle aurait voulu se débarrasser, les traces de douceur et de fascination qu’elle y décelait, indélogeables, mais qu’elle aurait souhaité voir disparaître par-dessus tout. Il n’avait pas le droit d’agir comme ça ; pas le droit de faire comme si de rien n’était, pas le droit de se comporter comme s’il n’avait rien fait de mal, et que l’eau pouvait couler sous les ponts. Des ponts, il n’y en avait plus. Des ponts, elle avait fait en sorte qu’ils aient tous disparu, là où lui semblait avoir trouvé un rescapé, et le protéger coûte que coûte du regard ravageur de la métisse. Une part d’elle avait l’impression qu’il gardait ce pont en sécurité, le temps que la situation se soit suffisamment calmée pour permettre de le dévoiler. Permettre d’offrir une nouvelle chance, une chance que– Non. Il n’y aurait pas de seconde chance. Il avait eu l’occasion de dire la vérité, de jouer cartes sur table et cœur franc. Il l’avait laissée passer, et il lui faudrait désormais vivre avec les conséquences.

Elle détourne les yeux, un instant. Un soupir bref, durant lequel elle clôt les paupières ; comme si ç’allait l’aider à réfléchir, comme si ç’allait l’aider à s’en sortir. Mais les issues, il n’y en avait plus. La seule qu’elle envisageait pour échapper à la conversation risquait d’attirer plus de questions déplacées qu’autre chose, à des gens et à des moments qu’elle aurait préféré éviter. « Pour que t’ailles poser les questions ailleurs et combler le silence par ta petite enquête ? Très peu pour moi. » J’préfère encore contrôler les informations qu’tu vas avoir en ta possession. Elle est à court d’options, la basanée. La seule qui s’impose à son esprit ne lui plaît pas, mais il lui faut l’emprunter. À part une trêve brève, que peut-elle bien faire pour s’en tirer ?

Machinalement, sa main trouve le battant de la porte pour la pousser et la refermer. Respirer. « Si tu parles de ce que t’as vu à qui que ce soit, tu vas regretter amèrement d’avoir un jour posé les yeux sur moi. C’est clair ? » Les menaces pour prévenir l’accalmie était une drôle de manière de la débuter. Mais elle ne pouvait lui faire la fleur de lui accorder pleine confiance : un avertissement scellait l’idée que la garde ne serait que temporairement baissée, et que l’animosité reviendrait au moindre pas de côté. « T’as le droit à trois questions. » Et y aura pas de quatrième, alors choisis-les bien. Ses yeux ne lâchent pas ceux du Fitzgerald ; elle reste de marbre, dos calé contre la porte, sa jambe repliée, son pied appuyé contre le bois.

Trois questions, et puis c’est tout. Trois questions, et elle disparaît.
Trois questions, et il a tout intérêt à s’en contenter.