Le son tonitruant du dernier morceau à la mode résonnait avec force dans tout le quartier tandis que les odeurs de bière et de whisky planaient dans la chaleur étouffante du bar de Radcliff. Assises au comptoir, Annabeth et Isabella tentaient de s'entendre, ignorant les mille et une conversations qui bourdonnaient à leurs oreilles. Et encore, ce n'était rien comparé au vacarme des motos qui pétaradaient devant la porte, parvenant à lui seul à couvrir les mélodies naïves de la musique sixties qui sortait des hauts-parleurs. Il y eut un horrible bruit de crissement de pneus tandis que Graham effectuait un dérapage parfaitement contrôlé jusqu'à s'arrêter pile sur la place de parking laissée vacante, exactement comme dans les films. Dans la précipitation, Faust enjamba la moto et ôta son casque en même temps, manquant de trébucher dans son empressement et amorçait déjà un pas rapide vers la porte arrière du bar lorsque la main du jeune homme enserra son poignet pour la ramener à lui et déposer sur ses lèvres un baiser pressant auquel elle répondit dans l'urgence avant de se détacher de lui, lui accorder un bref regard mi-figue mi-raison, à la fois amusée et agacée avant de se précipiter jusqu'à pénétrer dans le bar, attachant négligemment ses cheveux, laissant quelques mèches brunes encadrer son visage d'opale tandis qu'elle avançait finalement sur la pointe des pieds pour atterrir derrière le comptoir sans que le patron ne remarque rien. Raté. Échec cuisant. Game Over. « Retard. » L'homme aimait bien s'exprimer essentiellement en monosyllabes, pas forcément très loquace comme particulièrement pointilleux sur la ponctualité de ses employés. Même ceux qui ne travaillaient là qu'à mi-temps et s'avéraient plus utiles pour charmer les clients d'un sourire langoureux que de leur préparer un cocktail un brin complexe à la perfection. « Vous le déduirez de ma paie. », concéda Faust dans un soupir, ne souhaitant pas véritablement s'attarder là, à se disputer avec son patron à propos d'un simple retard de cinq minutes, mais bien trop répétitif pour passer inaperçu. L'autre grogna imperceptiblement, jonché sur sa chaise, jambes croisées et les pieds négligemment posés sur la table, froissant légèrement le journal du jour entre ses mains. « Encore heureux. Tu trouves que j'ai des airs de Mère Thérésa ? » Elle n'en dit pas plus, estimant que ce n'était pas le moment pour jouer à la grande gueule et se contenta de se glisser derrière le comptoir non sans lever les yeux au ciel au préalable. « Alors, on revoit encore le salaire à la baisse ? », la charria aussitôt Annabeth, une collègue de travail, comme elle s'évertuait à le dire. Et Isabella d'accompagner la tendre moquerie d'un petit rire étouffé par le revers de sa main tandis qu'elle croisait ses jambes interminables, encore hissée sur son tabouret. Elle se contenta de hocher la tête à l'affirmative, de mauvaise grâce. La journée s'annonçait mal. Et elle était encore loin du compte.

Ce matin, en ouvrant les yeux, elle avait déjà eu une étrange sensation. Exactement la même qu'elle avait ressenti le jour où Asher était parti pour son ultime traque. À l'instar du jour où elle avait pu venger la mort de son frère comme elle avait découvert sa transmutation. C'était le pressentiment d'une fin du monde. Son petit monde de verre à elle. Dispersé en des milliers d'éclats de verre, des débris qu'on écrasait du pied, violemment. Cruellement. Et, quand on parlait de cruauté. Le regard, tant redouté, appréhendé tant elle le connaissait par cœur et pourtant, paradoxalement, ces yeux qui ne lui avaient jamais semblé plus méconnaissables. Huit ans à tenter d'oublier son regard qui la hantait nuit et jour. Huit années à tenter d'occulter de son esprit chaque petite parcelle de son être qu'elle connaissait, en dépit de tout, encore et toujours, par cœur, sur le bout des doigts. Sa manie de froncer les sourcils lorsqu'il avait la faiblesse d'esquisser un sourire malgré lui. Son habitude de l'appeler Thémis lorsqu'il s'agissait de la réprimander ou de la faire sortir de ses gongs. La manière qu'il avait de lui mordiller les lèvres dans leurs baisers effrénés, à se battre silencieusement pour prendre le dessus l'un sur l'autre. Combat continuel entre ces deux guerriers impossibles. Chasseurs nés, dont l'existence avait été chamboulée par la découverte un peu tardive de leurs dégénérescences respectives – bien que Faust ignora encore que, comme il avait pu lui dire des mois plus tôt, ils demeuraient profondément semblables –. Elle manqua d'en laisser tomber son plateau. Elle avait beau avoir imaginer leurs retrouvailles un bon millier de fois, sombrant dans d'innombrables élucubrations, entre le désir qu'il se jette sur elle pour la prendre dans l'étau de ses bras et, le scénario, largement plus envisageable où, si là aussi il venait à se jeter littéralement sur elle, ce serait avec son pistolet à la main, ou bien pour l'étrangler. Et pourtant, malgré tout, malgré toutes ces nuits blanches passées à penser à lui, malgré elle, à s'imaginer tout ce qui pourrait se passer s'ils venaient à se retrouver face à face de nouveau, eh bien, rien n'aurait pu la préparer mentalement à l'impact de ses yeux. Bleu céruléen, hypnotisant, s'insinuant dans son esprit à la manière d'une gangrène infâme et ne s'oubliant jamais, s'incurvant sous ses paupières fermées, parasitant la moindre de ses pensées. Et, pire encore, cet insupportable petit sourire qu'elle avait juste envie de lui arracher. Du bout des lèvres, de préférence. Non. À la réflexion, le pire, c'était sa main qui serrait celle de cette pétasse assise à côté de lui. Dieu, si elle s'écoutait et cédait davantage à ses pulsions, elle les ferait aussitôt cramer dans le brasier de ses ressentiments.

Pendant ce temps, profitant au maximum d'une pause prétendument amplement méritée, gargarisée par les regards de tous les clients, Annabeth s'était levée avec empressement avant de se saisir du karaoké pour beugler les paroles d'une chanson dont Faust ne comprenait qu'un mot sur deux tant la rouquine, véritable pile électrique, ne s'attardait pas sur l'articulation de ses syllabes. Soit. Elle n'en démordit pas – du moins en apparence car, intérieurement, elle était littéralement tout feu tout flamme –, s'attelant finalement à la tâche, venant s'enquérir auprès de chaque client dans un large sourire s'ils désiraient autre chose à boire, arpentant la salle de gauche à droite, slalomant habilement entre les tables, élevant par intermittence le plateau jonché de verres et bouteilles en tout genre qu'elle tenait entre les mains au-dessus des têtes. Toutes les secondes, elle cherchait avidement Isabella du regard, espérant simplement que sa collègue daigne venir s'occuper des deux indésirables mais la jeune femme avait disparu. Ce fut alors avec un large sourire d'apparat, s'obstinant à ne rien montrer des tourments qui l'agitaient qu'elle s'avança finalement jusqu'à la table. « Quelle merveilleuse et fortuite rencontre. » Première fois depuis huit ans qu'elle entendait à nouveau sa voix, face à face. Elle n'avait jamais été aussi proche de lui, en huit ans, et c'était tellement frustrant qu'outre son esprit, son corps conservait aussi une certaine mémoire, réagissant au moindre geste qu'il pouvait bien esquisser. La pimbêche qui l'accompagnait affichait son désarroi, ne comprenant rien à cette joute qui s'amorçait entre eux ; il en avait toujours été ainsi, ils se jouaient du monde entier, faute de pouvoir se jouer l'un de l'autre, à force de trop se connaître. Sur le bout des doigts. Doigts qui se crispaient ostensiblement sur son plateau désormais vide et presque tremblant entre ses poings si serrés que les jointures en apparaissaient blanches. Et, sur le coup, elle eut du mal à ne pas laisser entrevoir son étonnement en se rendant compte que rien ne prenait feu ; pourtant, sous le coup de la colère, elle aurait tôt fait de brûler le bar dans sa totalité, tout Radcliff, même car, si les sentiments qu'elle avait éprouvé pour Abraxas étaient désormais parasités d'une haine nouvelle et d'une amertume farouche, quelque chose demeurait, en dépit de tout et surtout, en dépit de sa volonté. La passion. Ne s'attardant pas davantage sur cette surprise momentanée, son sourire s'agrandit autant qu'il apparut comme malsain sitôt posa-t-elle ses yeux sur lui, ancrant avec férocité son regard dans le sien, souhaitant l'écorcher avant tout autre chose. Avant toute chose, se débarrasser de la pétasse assise à côté de lui. Rien de tel que l'effrayer. « Oh oui, fortuite. Ça serait bien la première fois que tu ne passes pas ta vie à pourrir la mienne en me poursuivant inlassablement où que j'aille. » La voix basse, un peu rauque, aux accents chauds et au timbre un brin velouté, devenue un tantinet plus grave. Une voix de femme. Femme sûre d'elle, assurée. Bien loin de l'adolescente qu'il avait connu sur le bout des doigts ; connu de long, en large et en travers et, Dieu, comme elle l'espérait qu'il s'en rende compte, le remarque. Entrapercevoir une lueur nouvelle dans son regard lorsqu'il se posera sur elle. Autre que le dégoût tangible qu'elle pouvait susciter en lui de par sa nature de dégénérée, la colère qu'il pouvait éprouver en pensant à l'immonde trahison dont il était la pauvre petite victime et elle la salope qui lui avait brisé le cœur, bourreau cruel.

« Tu t'asseyerais bien avec nous ? On était justement en train d'évaluer le QI des serveuses dans les bars de rednecks des petites villes. Je suis sûr que ton cas est un cas d'école. » Et son sourire, son putain de sourire qui vint lui perforer son pauvre palpitant. Et il le savait, bordel, il avait conscience de l'effet qu'il avait sur elle et même les années n'y auraient rien fait, et il en jouait. Tellement. Avidement. Et pour ça, elle aurait voulu lui enfoncer son poing dans la figure. Lui lacérer la peau. Lui mordre ses lèvres jusqu'au sang avant qu'il ne malmène les siennes de ses canines arborées en cet instant. Comme il lui faisait mal, ses mots à eux seuls avaient un impact exacerbé sur elle ; sous-entendait-il qu'elle était idiote, intellectuellement limitée ? Pourtant, il savait pertinemment que c'était le contraire, qu'elle aurait pu briller dans des études qu'elle avait rêvé d'entreprendre si elle en avait eu le temps et l'occasion. Et pourtant, elle n'en fit rien ou plutôt, si : elle répondit à l'invitation, bien que profondément ironique, déposa son plateau sur la table avant de se hisser sur la table, croisant ses jambes à moitié nues tandis que sa jupe porte-feuille remontait sur ses cuisses. Elle ronronna presque, à la manière d'un félin, avec ses longs yeux bleus soulignés de khôl tout à coup profondément et irrévocablement fixés sur lui. « Je ne pourrai pas te dire ; ça fait un bail que je n'y vais plus, à l'école. Et c'est à toi que je le dois. » Soudain, son pied qui s'invita sur la cuisse d'Abraxas, caresse indécente sous l’œil à la fois effaré et indigné de l'autre pimbêche tandis qu'elle ponctuait sa phrase d'une pression de son talon près de son entrejambe. Et pourtant, lascive, de ramener sa jolie jambe dans une nouvelle caresse délicieuse, appel libidineux irrésistible ; avant de s'écarter tout à coup, affichant un air professionnel et distant qu'elle n'arborait jamais. Sauf avec lui. Désormais. Aussitôt, il se retourna vers la fille qui l'accompagnait – elle dut se faire violence pour ne pas encore l'insulter mentalement –, et elle aurait tant voulu les séparer, elle lui aurait même arraché les yeux si ça lui donnait la certitude qu'il ne voit jamais plus qu'elle. Deux saphirs qu'elle aurait précieusement gardé dans l'écrin de ses souvenirs. « Tu prendras quoi ? Faut bien refiler du boulot à ces arriérés. » L'inopportune le regardait, aussi incompréhensive que profondément gênée mais ouvrit finalement la bouche, sans doute pour néanmoins répondre à sa question. Mais Faust avorta aussitôt les mots qui s'apprêtaient à franchir ses lèvres, contenant difficilement la rage qui l'assaillait. Arriérés ? Arriérés ? Elle ne saurait tolérer qu'on l'appelle ainsi, pas elle qui était une transmutante, des êtres supérieurs ; des deux, c'était lui, l'arriéré, celui qui avait raté un tournant décisif dans son évolution. Elle posa ses mains bien à plat sur la table, son chemisier baillait au moindre de ses mouvements et offrait un décolleté quasiment indécent dans cette position ; décolleté qu'elle offrait sciemment aux yeux acérés d'Abraxas. Regarde-moi. Et pourtant, elle s'obstinait à accrocher son regard, partout, sauf sur lui. Au lieu de quoi, ses yeux s'ancrèrent dans ceux de l'étrangère, spectatrice impuissante de leurs retrouvailles amères. « Tu devrais te méfier. Un jour, tu rencontres l'homme de ta vie, le lendemain, tu te fais pourchasser par un dégénéré. » Un avertissement pour elle, un reproche pour lui. Une vérité dont elle n'avait même pas conscience mais qui aurait tôt fait de le faire réagir bien vite.