Le café, au bout d’un moment, ça n’était même plus assez efficace pour chasser la fatigue. La faim non plus. Mais hormis pour ces rares moments où la réalité dominait le reste et l’oppressait jusqu’au creux de son estomac, ou aux recoins de son crâne, Avi parvenait encore à savoir quelles étaient ses responsabilités. Elles étaient ici et maintenant, centre de gravité de ses convictions et de ses croyances, tout à la fois. Non pas des croyances en un Dieu quelconque, qui viendrait lui déposer les réponses à toutes ses questions au creux de la main, dès lors qu’il aurait assez attendu, ou supplié le ciel. Non, c’était surtout en lui, que le scientifique avait espoir. Il pouvait le faire. Il le faisait toujours – réussir, c’était son truc, son talent ; le mot que tout le monde accrochait à l’homme-gamin aux cheveux mi-longs et aux tee-shirts extravagants qu’il était. C’était bien la seule chose qui pouvait lui rester, la réussite, alors qu’à son âge, il n’avait pas de boulot posé, pas de murmure de famille, rien de toutes ces choses auxquelles les gens qui approchaient la trentaine, aspiraient de plus en plus. Même s’ils avaient été conciliants, compréhensifs, patients, les parents Ashcroft aujourd’hui, se demandaient aussi ce que leur fils avait prévu de faire : était-il censé vivre au crochet de professeurs bons mécènes pour le restant de ses jours ? Il préparait quelque chose d’important, Avi ; il tenait à le faire coûte que coûte, à la sueur de son front et au prix de nombreuses heures de sommeil. Il y arriverait. Et à chaque fois, la volonté dans les yeux sombres du jeune homme suffisait à faire taire n’importe quelle personne qui voudrait protester. Beaucoup trop de gens dépendaient de ses recherches ; il n’pouvait pas se permettre de lambiner – pas pour Blake, pas pour Reyna, pas pour tous ces autres faciès désespérés, désemparés, qu’il voyait parfois défiler dans les couloirs de cette université, ou ailleurs, quand il travaillait directement dans les locaux d’Uprising. Certes, le récent changement de décor dans la politique de Radcliff semblait avoir brusquement bouleversé la donne, poussant les chasseurs sur la touche, tandis que les transmutants grignotaient à nouveau quelques droits. Mais pour combien de temps ? Déjà à la télévision, on annonçait qu’assez tôt, les transmutants seraient soumis à un genre de recensement, et qu’il serait indiqué sur leurs papiers d’identité s’ils étaient oui ou non, des dégénérés potentiellement dangereux. Qu’est-ce que ça voulait bien pouvoir dire ? Pour un esprit qui tournait sans cesse à mille à l’heure comme celui du brun, ç’avait ouvert mille portes possibles, toutes vers une destination tortueuse et dangereuse. Sanglante, parfois. Et si c’était là, le début d’un genre de regroupement de l’espèce mutante, simplement pour mieux l’éradiquer ? Quelle était la prochaine étape ? Un signe distinctif accroché au vêtement des transmutants ? Une ville spéciale, créée pour que les transmutants puissent vivre en paix ? Oui, l’histoire était faite de décisions faussement bien-pensantes, qui avaient amené quelques-unes des plus grandes tentatives d’extermination qui soient. Ici, sur ce même sol, quand les espagnols et les colons avaient débarqué, regroupant les natifs dans des colonies où la maladie, la famine et le désespoir avaient prédominé, jusqu’à la fin. Qu’ils en parlent donc aux rescapés de la seconde guerre mondiale, des camps de concentration et d’extermination. L’histoire, elle était toujours vouée à se répéter.

D’expérience, Avi se savait plus talentueux avec ses éprouvettes, le résultat des examens qu’il accomplissait, et les informations retenues dans les disques durs de ses ordinateurs. Il était, paradoxalement, plus doué à lire des lignes et des lignes d’archives d’un charabia qu’il était le seul à comprendre – pour en être l’auteur – plutôt qu’à sympathiser, sociabiliser avec qui que ce soit. Parfois, ça lui venait infiniment naturellement, pour ceux qui se laissaient prendre au jeu de son charme spontané et un brin bizarre. Mais bien évidemment, il y avait plus de gens qui n’s’laissaient pas prendre au jeu, que d’autre chose- il faisait avec, depuis le temps ; ça faisait si longtemps maintenant, qu’il savait que les personnes avec qui il pourrait avoir une conversation constructive se comptaient sur les doigts d’une main, ici, à Radcliff. Il n’aurait rien eu contre une conversation avec sa sœur, par contre ; et probablement était-ce pour ça que l’étudiant évitait soigneusement l’heure du déjeuner, sautant des repas plus souvent qu’il n’en prenait. Il avalait parfois un truc sur le pouce- mais à chaque fois, quand il s’arrêtait vraiment de penser, déposait les armes le temps de profiter d’un bon plat, il pensait au temps qui avait couru, depuis la dernière fois qu’il avait connu un tel moment avec Blake. Trop longtemps, pour eux deux. Trop longtemps pour lui, en tout cas, puisque son ainée, elle, elle semblait parfaitement – trop parfaitement – s’acclimater de cette distance qu’elle foutait elle-même, pesante dans l’air, entre eux deux. Il semblait que c’était y’a complètement une autre vie, entre un autre Avi et une autre Blake, que les choses avaient été évidentes. Il avait cru qu’elles le seraient toujours : après tout, ils avaient vécu et enduré le deuil de leurs parents ensemble, et au sein de la famille Ashcroft, ils étaient quand même ces rares orphelins chanceux qui partageaient leur sang, leurs gènes, leur héritage. Mais Blake était aux abonnés absents, et l’estomac du cadet criait famine. Tout c’qu’il savait, Avi, vis-à-vis de tout ça, c’était qu’endurer l’absence de sa sœur, endurer l’indécision et le doute, c’était plus facile sans rien lâcher, toujours avec ces papiers pleins de possibilités entre les mains. Il n’pouvait pas baisser les bras- il ne pouvait tout simplement pas. Et maintenant, entre son cœur meurtris et délaissé, et son esprit toujours à la recherche d’un petit indice, la corrélation s’était faite d’elle-même : peut-être bien que s’il trouvait un moyen d’aider Blake, les choses rentreraient dans l’ordre – au moins un peu – et il retrouverait sa sœur. Au moins un peu. Il n’demandait pas grand-chose, après tout : rien de plus qu’elle ne réponde à ses coups de téléphone, ou aux messages qu’il lui envoyait, ou aux invitations qu’il lançait, comme des bouteilles désespérées dans une houle qui les avalait. Et le temps passait- et au moins, le scientifique le sentait moins lourdement circuler, quand il s’épuisait la tête et les rétines sur des formules scientifiques qu’il révisait encore et encore. Y’en avait une longue, là, sur le tableau au fond de la pièce ; une chaine infinie d’acides-aminés et de protéines et de substances chimiques, biologiques, voire inconnues parfois, remplacées par de gigantesques point d’interrogation de couleur rouge. Ce vaccin, c’était un véritable casse-tête : tant et si bien que ça ressemblait presque à une anomalie génétique, un bug scientifique qui avait simplement eu les effets escomptés – ceux d’effacer les pouvoirs – et qu’importait du reste. Si cette chose venait des chasseurs, et des laboratoires Holgersen, ce n’était clairement pas impossible, qu’ils aient pensé les choses ainsi. C’n’était pas pour rien qu’aujourd’hui, l’endroit était le centre de tellement d’attentions, qu’il serait le prochain à s’effondrer sur lui-même, parce que des informations sordides sortiraient d’entre ses murs, mystérieusement.

Tous les rouages de son esprit en route, Avi venait de coincer son troisième stylo entre ses lèvres, alternant les couleurs de ceux-ci alors qu’il écrivait à toute vitesse, ce qui semblait être une séquence aussi facile que l’alphabet. Pour lui, du moins. Il mit de longues secondes, à relever une œillade vers qui avait ouvert la porte- la seule personne qui pourrait potentiellement l’intéresser, là, maintenant, n’était pas là. Et il le savait bien, puisque son tuteur, ce cher Andy, s’était cassé Einstein seul savait où, probablement dans son pays natal, comme ça, sans laisser le moindre mot. Tu parles de politesse. Peut-être bien que l’Ashcroft commençait à trop devenir comme son ancien professeur, calquant son attitude sur celle froide et distante dont avait toujours fait preuve Andreas : une culpabilité qui le fit bondir sur sa chaise, dès lors qu’il reconnut Reyna, à quelques pas de là. Elle avait besoin de son aide ; ça, il le savait bien, et c’était pour ça qu’il était là. Entre autres. « Tu tombes bien, je commençais justement à sécher. C’est pas faute d’avoir rassemblé le plus possibles d’échantillons sanguins de gens vaccinés. A croire que la prochaine étape, c’est leur demander de la moelle osseuse. » et là, il y aurait beaucoup moins de candidat. En tant que scientifique, il savait très bien que les découvertes, parfois, exigeaient de frôler la limite entre ce qu’il était décent de faire, et ce qui ne l’était pas. Mais Avi, il n’avait jamais tâtonné dans les domaines qui l’intéressaient à ce point-là. Au point de s’perdre, et de prendre le monde pour un assemblage de rats de laboratoire, tous assemblés dans une gigantesque cage à sa disposition. Si seulement il pouvait en penser de même, niveau relations sociales. Il avait parlé presque sans faire attention, et ce ne fut que la seconde réplique de la brune à quelques mètres de là, qui le ramena sur terre. Enfin, il la regarda. Et enfin, il ôta ses stylos de sa bouche, se redressant sur lui-même, pour faire glisser sa chaise à roulettes vers elle. « Qu’est-c’qu’il y a ? » et il aurait presque pu paraître gentiment patient et attentionné, mais il ne put s’empêcher d’ajouter, la pressant bien trop tôt : « Est-c’que tu te sens malade ? Des nausées ? Des problèmes ? Tu sens quelque chose de spécial ? » parce qu’à vrai dire, il ne savait pas très bien pourquoi elle était venu le voir, autrement. Elle devait savoir, depuis le temps, Reyna, qu’il était trop maladroit, trop asocial pour être l’oreille attentive idéale ; les questions, elles lui brûlaient les lèvres plus vite qu’on ne pouvait lui fournir de réponse. Ç’avait toujours été comme ça, et c’n’était pas tout le monde qui pouvait s’y faire- alors la plupart du temps, le brun se contentait d’éviter les gens. Certes, avec tout le temps qu’ils avaient passé ensemble, elle et lui, ils avaient parlé, et il s’était révélé être bien capable de retenir de nombreuses choses sur elle : Rey avait sa propre façon d’être mémorable. Elle endurait bien des choses, faisait front, brave- un peu comme Blake, aussi. Il savait qu’il voulait l’aider ; coûte que coûte. Mais il n’savait pas encore comment- en étaient preuve tout le décor autour d’eux. « Tu sais que… peu importe c’que tu dis. Je jugerai pas. Et ça peut toujours m’aider. » finit-il quand même par lâcher, d’une voix plus neutre, plus apaisée, comme s’il faisait enfin l’effort de dominer sa curiosité maladive au profit de quelque chose de plus… humain. Qu’elle ne doute pas qu’il veuille l’aider, et qu’il faisait tout ce qui était en son pouvoir pour que ça aille le plus vite possible ; mais fallait croire qu’y’avait même des choses qu’Avi Ashcroft ne pouvait pas résoudre d’un claquement de doigts, malheureusement.

Les scientifiques, les génies, ils avaient une façon bien particulière de voir le monde ; parfois, ç’avait sûrement été ce que ses parents adoptifs s’étaient dits pour apaiser leurs inquiétudes vis-à-vis de lui. Ils n’avaient jamais eu de mauvaises craintes, les Ashcroft, à l’égard d’Avi ; ç’avait été différent – ils avaient eu ce petit pincement au cœur quand ils avaient commencé à croire qu’il développerait un genre d’autisme qui le couperait du monde, ou quand ils avaient compris qu’il ne se rendrait pas à son bal de promo, au lycée, parce qu’il n’avait pas de cavalière, parce qu’il était en moyenne beaucoup plus jeune que toutes les filles de sa classe. Et c’était toujours ainsi, au moins un peu, que le jeune homme avait toujours vécu : c’n’était pas parce qu’il était un asocial, hein, que ses amis s’comptaient en un nombre restreint avec lesquels il n’avait pas besoin de communiquer tous les jours, pour s’assurer que le lien de l’amitié survivait aux intempéries de la vie. C’était parce qu’il n’était pas là pour ça pour bien des gens : dans ceux de son âge, il y avait ceux qui ne partageaient pas les mêmes centres d’intérêt que lui, et s’amusaient souvent à se foutre de sa gueule ‘gentiment’ alors qu’il disait un mot particulier que leur petit cerveau était incapable de comprendre ou d’engranger. Et puis il y avait les autres, qui avaient peut-être le même genre d’esprit que lui, mais n’allaient pas vers lui à la recherche d’une oreille attentive, d’une bouche confidente qui pourrait donner de bons conseils. Oh, il pouvait donner de bons conseils sur comment faire pour éviter que les migraines soient douloureuses trop longtemps, il pouvait donner des bons conseils aussi sur comment faire un café bien chargé en caféine pour être en forme à chaque gorgée. Il pouvait aussi être le genre d’ami chez qui on collait son ordinateur foutu pour qu’il le répare – ah pour ça, plein de gens connaissaient son numéro. Et il savait aussi, parfois, Avi, être le copain avec qui on traine un soir en boite pour s’amuser – ouais, il savait s’amuser comme ça, être fun d’cette façon-là, même si c’était toujours avec un groupe restreint et bien particulier de gens qu’il se lançait dans de telles entreprises. A la fin de l’histoire, plein de gens ne daignaient pas faire le moindre effort pour essayer de comprendre le brun un peu plus, et peut-être que c’n’était pas une si mauvaise chose : parfois, y’avait un genre de mythe qui tournait autour de lui, et il n’pouvait certainement pas prétendre que ça lui déplaisait tout particulièrement, bien au contraire. Après tout, s’il n’était pas la personne vers qui on voudrait se tourner pour lui parler de problèmes personnels et ainsi de suite, il n’était pas non plus du genre à se confier : et pour Avi, c’était parce que compartimenter était la meilleure chose à faire. Séparer le scientifique, palpable, réel de tout ce qui avait trait au reste, le personnel, les autres et leurs décisions débiles et égoïstes qui pouvaient s’avérer blessantes. Comme quand son mentor disparaissait de la surface de cette planète, parce qu’Andreas Kovalainen préférait se la jouer bougon solitaire plutôt que d’essayer d’ouvrir son clapet pour parler des choses, quand sa famille partait en vrilles, et ainsi de suite. Il aurait juré avoir été un excellent colocataire, Avi, quand même ; il n’pouvait pourtant pas prétendre qu’il lui en voulait d’être parti – après tout, si Andreas avait dû commencer à vider son sac, l’Ashcroft n’aurait sûrement pas été capable de faire autre chose que lui tapoter sur l’épaule d’un air compatissant.

Et, hein, peut-être bien que c’était la même chose, avec Reyna. Elle était venue le voir parce qu’il était un genre de génie qui travaillait sur la génétique – et jusque-là, avec un des hommes les plus calés dans le domaine – et il s’était intéressé à elle, il semblait, parce qu’elle représentait toute une interrogation scientifique qu’il avait bien envie de fracturer, décoder et recoller dans le bon sens. Et souvent, quand son esprit s’emportait, Avi en arrivait à se dire que peut-être, il arriverait à aider beaucoup de gens ; comme Blake. Et peut-être qu’il arriverait à inventer un vrai vaccin, un bon vaccin, pour aider les gens qui avaient vraiment besoin de se débarrasser de pouvoirs dangereux, plutôt qu’un poison en seringue qui infligeait des effets secondaires parfois pires que la mutation elle-même. Ou il s’disait aussi, à d’autres occasions, qu’il pourrait aussi trouver un moyen d’inverser les effets du vaccin, pour rétablir les choses. N’étaient-ce pas là, des solutions totalement viables pour Reyna, et pour Blake ? Mais encore et encore, trop souvent pour que ce soit décent de le dire, Avi s’écrasait contre des murs d’inassurance, qui fracturaient un peu plus ses théories scientifiques, génétiques, biologiques, et tout ce qu’il aurait pu avoir l’idée de créer comme hypothèse, théorie, petite idée griffonnée sur un post-it entre le petit-déjeuner et la douche. Reyna était une véritable énigme, et peut-être pour lui, dans plus d’un sens que celui froid, et strictement scientifique ; ils n’pouvaient pas prétendre être des amis. En dehors des laboratoires, entre Uprising et l’Université, ils n’se voyaient pas beaucoup, et leurs contacts se limitaient entre son asocialité à lui, et la distance que la brune s’imposait vis-à-vis du reste du monde, à cause du poison qui émanait de sa peau, et tuait des gens au moindre contact. Mais après tout hein, pas besoin d’avoir des contacts physiques avec les gens pour sympathiser avec eux ; Avi n’était pas un grand fan des contacts physiques, de toute manière. Mais peut-être bien que parfois, ils avaient un genre d’aspect indispensable selon les situations : après tout, ce serait le réflexe de tout le monde, que de lever une main pour la déposer sur l’épaule de son voisin, d’un air compatissant, quand il annonçait une nouvelle très grave et très triste ? Parce que quand Reyna ouvrit enfin la bouche à nouveau, pour commencer à parler de son frère, avec sa voix brisée et son regard fuyant, l’Ashcroft avait déjà fait les conclusions malheureuses de son récit avant qu’elle ne l’ait achevé. Il avait ce talent-là, après tout. Et il était lui aussi, un frère. Il savait, indéniablement, avec tout le courage du scientifique vissé à sa chaise dont il disposait, qu’il mourrait lui aussi volontiers, pour Blake ; parce que c’était Blake, qu’elle était sa sœur dans la façon la plus indéniable et intime qui soit. Ils partageaient le même sang, la même expérience, tant de pans d’histoire sans lesquels il se voyait si mal vivre. Oui, clairement, même avec ses talents minimum à être un être humain socialement adapté à écouter les confessions des autres et savoir effacer tout chagrin, Avi pouvait compatir avec Rey, dans la forme la plus infinie qui soit. Qu’est-ce qu’il ferait, s’il perdait Blake ? Avec tout ce qui était arrivé à sa famille ces derniers temps, le malheur qui avait frappé la vie de sa sœur, et l’avenir de Lydia, pesant toujours lourdement dans la balance d’une indécision insupportable, il s’était mille fois posé la question.

« Oh. » qu’il dit, alors, après un très long silence – long de plusieurs secondes, qui s’étendirent plus encore sans doute, avec les bruits de vie à l’extérieur de la pièce dans laquelle ils se trouvaient. Ouais ‘oh’ ; il n’avait pas trouvé mieux, pour l’heure, l’herbe fauché sous le pied alors qu’il s’rendait peu à peu compte d’au combien tout ce qu’il avait si rapidement dit un peu plus tôt, était ridicule et déplacé. Et le pire, c’était qu’il ne savait même pas de quoi elle parlait, cette expérience qui avait mal tourné – il se souvenait avoir lu un truc, un gros scandale dans le journal de Radcliff, avant de balayer l’information de sa tête, parce qu’il l’avait jugée dispensable pour une raison ou une autre. Il n’était pas un hunter, pas un transmutant après tout ; son job à lui, il se limitait à ses tableaux de recherche, ses sursauts d’imagination scientifique plus ou moins ambitieux, et les éprouvettes et les substances chimiques ou biologiques qu’il mélangeait. Le reste-… le reste, comme la vie et la mort par exemple, échappaient totalement à son contrôle. Si ça pouvait la rassurer, lui aussi, il aurait bondi pour la rattraper, et lui sauver la vie. Parce que-… parce que ça semblait bien être le sursaut instinctif le plus humain qui soit. Peut-être. Et en parlant d’instinct humain, Avi se retrouva la main levée en l’air, juste au niveau de l’épaule de Reyna, avant qu’il ne se ravise, refermant sa paume en un poing qui retomba lourdement sur son genou. « Qu-… » qu’est-ce qui s’est passé ? Reyna avait déjà répondu à cette question. Et où et quand et quoi, et comment ? Les questions scientifiques typiques qui ne servaient à rien. Avi se retrouva à pincer les lèvres, laissant encore le silence retomber. « Désolé, je-… » et encore une fois, les mots lui manquèrent, alors que son regard fuyait ; et pourtant, oui, il sentait dans son poitrail le poids des mots de Rey être tombé sur ses côtes comme du plomb. Il sentait que ç’avait eu un impact en lui, qu’il était désolé pour elle. Mais-… mais quand il était question de mettre des mots, c’était une autre histoire. Il eut donc un sourire, tant bien que mal, juste au coin de ses lèvres, un genre de moquerie contre lui-même, ou peut-être un rictus jaune face à la réalité de sa condition : « Je suis-… pas très bon pour ce genre de choses. » et il ne savait pas vraiment pourquoi elle était venue jusqu’à lui. Quel genre d’instinct, de pensée, ou de sentiment avait pu la conduire jusqu’à lui en particulier. Ne pouvait-elle pas se douter, que n’importe qui aurait pu trouver des mots mille fois plus efficaces ? Mais y avait-il seulement des mots efficaces pour apaiser une peine pareille ? Sûrement pas. « Désolé. » il répéta une nouvelle fois, cette fois-ci en des genres de condoléances, probablement. « Je vais trouver quelque-chose, pour t’aider. Je te l’promets. » droit dans les yeux, et pourtant, faire des promesses lui semblait souvent être l’acte démesuré le plus stupide qui soit – il y avait plus de chance qu’on n’tienne pas ses promesses, plus qu’autre chose. Mais que pouvait-il faire d’autre ? « Tu-… tu peux… rester ici, quelques temps. Si tu veux. » peut-être Reyna cherchait-elle la quiétude d’un endroit où elle n’aurait pas à affronter tout un tas de regards qui pourraient importer pour elle ? Peut-être qu’elle avait juste besoin de tranquillité ? « Je crois qu’on devrait trouver un genre de geste proxy à faire, pour quand je veux te toucher. » il n’avait pas pu retenir ces mots, avant de se rendre compte qu’ils avaient l’air déplacés, et complètement cons ; « En guise de soutien. Evidemment. » ajouta-t-il donc bien vite, d’une voix qui signalait clairement que ce n’était rien d’autre là qu’une tentative d’effacer le potentiel aspect ambigu de ce qu’il venait de dire comme un crétin. Mais au fond, c’était bien vrai ; parce qu’autant qu’il aurait pu prétendre encore et encore, n’être pas le genre de type qui aimait les contacts physiques, en quelques minutes à peine, il aurait bien eu envie de pouvoir la toucher. Juste parce que-… parce que sûrement, humainement parlant, elle en avait bien besoin.