Alistair fixait Tessa, et tout ce qu’il voyait, c’était la même petite fille apeurée qui rentrait la tête dans les épaules dès qu’un mot était prononcé plus haut que l’autre, qui s’excusait lorsqu’on lui faisait des reproches, et qui prenait un air particulièrement coupable dès qu’elle entendait la déception poindre dans la voix de ses maîtres. Elle avait toujours cette attitude de chien de chasse apeuré, celle d’un animal qui pouvait se montrer redoutable en combat mais docile comme un agneau en présence de ceux qui lui donnaient des ordres. C’était comme ça qu’il l’avait conditionnée, et elle s’était montrée à la hauteur de ce qu’il attendait d’elle : impitoyable dans l’arène, sage et obéissante dès qu’elle sortait de la zone de combat. Alors pourquoi, pourquoi s’était-elle enfuie ? Que lui était-il passé par la tête ? Lequel des autres mutants du centre lui avait bourré le crâne d’envies de liberté ? S’il n’était pas mort, il ne tarderait pas à l’être. C’était la seule chose qui avait fait capoter tout ce que lui et ses associés avaient construit : que leur cobaye la plus puissante décide un jour de briser ses chaînes. Il avait été si sûr de lui, si persuadé qu’il avait définitivement dressé la jeune femme à rester dans le rang, qu’il avait été totalement pris par surprise lorsqu’un beau jour la moitié du centre avait explosé, entraînant de nombreuses morts et d’incroyables pertes financières et matérielles. Il s’en était longtemps voulu d’avoir été aussi peu préparé en cas de problème, d’avoir été aveuglé par sa fierté et la certitude que tout marcherait comme il l’avait prévu. Sauf que ça n’avait pas été le cas du tout ; la preuve en était que Tessa n’était pas dans sa cellule, mais debout devant lui, à Radcliff, dans sa ville natale. Sa simple présence mettait ses enfants et ses concitoyens en danger, et il se devait de régler ce problème, d’une manière ou d’une autre. Hors de question de la laisser gambader librement où elle le voulait, surtout maintenant qu’il n’y avait plus son frère pour canaliser ses pouvoirs.

- Je voulais m’en aller, j’en avais assez de rester enfermée là-bas. Et Liam n’est jamais revenu. Vous avez essayé de l’éliminer !

Le père Wolstenholme haussa un sourcil, ses yeux aux reflets métalliques toujours plantés dans ceux de la mutante. Il n’avait pas rêvé, elle lui avait répondu ; elle lui avait même fait un reproche. Elle eut l’air aussi effrayée de son effronterie que lui en était étonné et particulièrement agacé. Il n’avait pas envie de jouer à ça, pas la patience de supporter ses petits états d’âmes et ses sursauts de conscience. Si elle ne lui obéissait pas, il allait très vite devenir beaucoup moins aimable qu’il ne l’était. Elle n’avait encore jamais eu l’occasion de le voir en colère. Et elle n’avait pas du tout envie que ce jour arrive. Cela étant dit, s’il fallait en passer par là pour qu’elle lui revienne, alors il s’appliquerait à lui montrer ce qu’il en coûtait de s’en faire un adversaire.

- Pardon ? Je n’ai pas bien entendu, je crois. C’est bien une critique que je viens d’entendre dans ta bouche ?

Il avança d’un pas vers elle, pas du tout effrayé. Il sentait, sous sa veste de costume, l’acier froid de son pistolet qui n’attendait que d’être sortit de son étui. Si jamais elle devenait incontrôlable et qu’elle se mettait à utiliser ses dons, si jamais il n’arrivait pas à utiliser la seringue de NH24 qu’il gardait cachée à l’intérieur de sa poche, alors il la blesserait. Hors de question de la tuer alors qu’il venait tout juste de la retrouver – pas après tout ce qu’elle avait fait et tout ce qu’il avait sacrifié pour la faire avancer au pas. Néanmoins, elle avait l’air décidée à ne plus se laisser faire.

- Je ne retournerais pas là-bas. Vous n’avez pas … Vous n’avez pas le droit de me forcer à y retourner.

Les sourcils d’Alistair se haussèrent tandis qu’une lueur d’étonnement et d’incrédulité passa dans ses prunelles claires. Jamais, ô grand jamais il n’aurait cru entendre ça d’elle. Durant ses premiers mois au centre, il pouvait s’y attendre, oui, mais ce stade avait été dépassé il y avait bien longtemps déjà. Voilà que le gentil petit chien voulait se libérer de ses chaînes. Il ne manquait plus que ça – comme si le hunter n’avait pas déjà suffisamment à faire, il fallait en plus qu’il gère cette petite envie de liberté inopinée.
Il secoua la tête doucement, la déception inscrite dans tous les traits de son visage dur.

- Tessa … Je m’attendais à mieux de toi, vraiment. Je ne pensais pas que tu oserais me parler comme ça un jour.

Il s’approcha encore, la dominant facilement en hauteur. Malgré tout, il était curieux de voir jusqu’où elle irait dans ses propos, jusqu’à quel point elle lui tiendrait tête avant de craquer et de le suivre … ou de faire quelque chose de particulièrement stupide.

- Et tu veux bien m’expliquer ce qu’il y a pour toi en dehors du centre, hm ? Tu crois vraiment que ce monde va t’apporter quelque chose ? Ou qu’il va t’accueillir ? Est-ce que tu as la moindre idée de ce qui arrive aux gens comme toi dans cette ville ? De ce qu’on leur fait ? Dis-moi Tessa, à combien de personnes as-tu révélé l’existence de ton pouvoir ?

Si elle n’avait pas encore fait usage de son don à Radcliff, alors elle avait encore une petite chance d’être sauve. Mais si jamais les hunters l’avaient repérée, elle ne ferait pas très long feu. Lorsqu’ils se rendraient compte à quel point elle pouvait être dangereuse, ils enverraient leurs meilleurs éléments se charger du problème et anéantir la menace. Et Alistair en serait particulièrement fâché. Tessa était à lui, et si quelqu’un devait mettre fin à ses jours, ce serait lui et personne d’autre.

- A combien de potentiels meurtriers t’es-tu confiée, Tessa ? As-tu seulement conscience de comment différentier tes alliés de ceux qui te veulent du mal ?

Il aurait pu continuer encore longtemps comme ça si un bruit bien particulier ne venait pas de capter son attention. Haussant les sourcils, Alistair tourna la tête vers le ciel, en direction de l’explosion qu’il venait d’entendre. De là où il était, il ne pouvait pas voir la fête foraine, cachée par les bâtiments qui entouraient le cul-de-sac dans lequel il se tenait. Tout ce qu’il put apercevoir, ce fut quelques étincelles montant dans le ciel et une lueur rougeâtre qui n’annonçait rien de bon.

- Qu’est-ce que …

Pendant quelques secondes, il en oublia Tessa. Son esprit fut pris d’assaut par les questions et par une inquiétude grandissante. Que pouvait-il bien se passer à quelques centaines de mètres de là ? Quelle était la chose qui venait d’exploser ? Pourquoi l’avait-elle fait ? Et surtout, pourquoi commençait-il à entendre des cris paniqués se répandre dans les rues ?