Seul dans le grand entrepôt qui lui servait de base, Seth avait les yeux rivés sur son ordinateur. Une cigarette coincée entre les dents, il tenait scrupuleusement à jour un inventaire plus que varié, notant tous les achats et toutes les ventes de la journée. Lorsqu’on le voyait en dehors du domaine professionnel, on avait bien du mal à croire que ce grand type cynique et grande gueule pouvait montrer une telle organisation. Et pourtant, il mettait un point d’honneur à être le plus méthodique possible et à ne rien laisser au hasard. En partant de rien il avait réussi à se construire un réseau qui prenait un peu plus d’ampleur chaque jour, et il savait pertinemment que la réussite de son business ne tenait pas à grand’ chose. Alors il surveillait tout, tout le temps, ne laissait passer aucune erreur et était aussi exigeant avec ses hommes qu’avec lui-même.
Il faisait aussi très attention de toujours se tenir informé de ce qu’il se passait en ville et recevait régulièrement des messages concernant tel ou tel endroit devenu propice à une petite visite de sa part. Alors, quand un nouveau mail lui arriva, lui indiquant qu’il y avait en bordure de la ville une maison vide où les propriétaires avaient laissé quelques objets probablement de valeur, il prépara son programme du lendemain soir – il était déjà trop tard pour se mettre en route maintenant, aussi préféra-t-il arrêter là ses activités de la soirée. Il plia boutique et s’en retourna chez lui dans le quartier sud de Radcliff, dans son appartement petit mais discret qui lui convenait très bien. Une douche et un repas plus tard, et il se faufilait dans son lit où, pour une fois, il était seul.

La nuit était tombée depuis un bon moment lorsqu’il arriva enfin à destination. Il avait laissé sa voiture cachée entre deux bâtisses d’un lotissement proche et avait parcouru le reste du chemin à pieds. Il détailla la maison face à lui, jetant un rapide coup d’œil aux fenêtres, essayant d’apercevoir à travers les carreaux poussiéreux les trésors qu’était censée receler la demeure abandonnée. Sortant son matériel de crochetage, il entreprit d’ouvrir la porte et se glissa à l’intérieur, refermant derrière lui. Il n’y avait pas d’autre bruit que celui de ses pas faisant grincer le parquet. S’il avait été un peu moins terre-à-terre, Seth aurait probablement trouvé que l’endroit faisait un parfait décor de film d’horreur. Il passa d’une pièce à l’autre, fouillant les meubles et les placards totalement vides. Le trafiquant plissa les yeux, perplexe. Il se demandait bien ce que son contact avait pu trouver ici qui ne soit pas des moutons de poussière. S’il avait bien voulu écouter son instinct, peut-être se serait-il rendu compte que quelque chose clochait ; peut-être même serait-il sorti de cette maison et aurait-il repris la route vers chez lui, vexé d’être rentré bredouille mais sain et sauf.
Sauf qu’il n’écouta pas son instinct, préférant se rendre à l’étage visiter les dernières pièces dans lesquelles il n’avait pas encore jeté un œil. Il passa devant une salle de bain absolument vide, un cagibi où l’on entendait souffler le vent et une chambre où ne restaient que les vestiges d’une lampe brisée. En soupirant, le mutant poussa la porte de ce qui avait dû être une vaste chambre. Il passa d’abord la tête, puis son corps suivit le mouvement le temps de quelques pas.
Ce ne fut que deux secondes plus tard qu’il réalisa qu’il n’était pas seul.
Tournant la tête, il croisa un regard d’un bleu si intense qu’il en était douloureux. C’était un regard à la fois glacé et brillant d’une joie malsaine, deux billes de métal incrustées dans un visage qui avait hanté les rêves du Calédonien pendant très, très longtemps. Il ne lui fallut pas plus d’une demi-seconde pour reconnaître son ancien tortionnaire et se retrouver cloué sur place par une peur panique qui venait de le saisir. Il pâlit violemment et son visage eut tout juste le temps de se décomposer avant que le poing de Roman Griske ne vienne s’y écraser avec violence. Sous la puissance du coup, trop choqué pour penser à le bloquer, Seth se retrouva propulsé contre le mur derrière lui. Il se sentait tout à coup minuscule, comme un rat face à un très gros chat en colère – chat qui comptait bien s’amuser avec sa proie.

- Goddag, Seth.

Un frisson d’effroi parcouru l’échine de Seth. Il se souvenait très bien de cette voix, de ces expressions, de cette manière de parler, de ce léger accent qui roulait sur les R. Cette voix, il avait cru qu’il ne l’entendrait plus jamais. Lorsque Griske repoussa son manteau en arrière, les yeux de son ancien esclave tombèrent sur le pistolet accroché à sa ceinture. Il les redressa bien vite cependant, ne pouvant s’empêcher de fixer cet homme qui avait fait de lui une marchandise, de la même façon qu’un animal transi de peur ne pourra s’empêcher de fixer les phares de la voiture fonçant sur lui à pleine vitesse.

- Je comprends pas encore très bien pourquoi Radcliff. Je trouve que les pays froids sont bien plus sympathiques, ils créent des liens. J'ai le souvenir que t'avais bien aimé y passer un peu de ton temps. Je suis même certain que tu aurais très bien pu t'y sentir comme chez toi si tu étais resté juste un peu plus longtemps, avec moi.

Seth déglutit. Il se revoyait, enfermé dans sa cage, entouré d’autres mutants qui avaient eu aussi peu de chance que lui. Il se rappelait du froid mordant de la Norvège, ce froid qui l’avait rendu malade, lui qui n’avait connu que la chaleur de la Nouvelle Calédonie, qui n’avait jamais vu la neige autrement qu’à la télévision et dans les livres. Il se rappelait des années de calvaire qui avaient suivi, de la douleur et des humiliations. Tout ça pour alimenter le trafic d’esclaves extraordinaire de ce chasseur à l’orgueil démesuré.
Difficilement, il parvint à articuler le nom du scandinave.

- R-Roman …

Le dire à voix haute, comme une tentative désespérée de faire disparaître une illusion particulièrement effrayante, ne fit qu’accentuer la peur qui faisait battre son cœur beaucoup trop vite. Le tatouage dans sa nuque sembla le brûler à nouveau ; la cicatrice qui barrait le côté de son crâne, bien cachée sous son bonnet noir, pulsait au même rythme endiablé que le sang qui cognait contre ses tempes. Il se plaqua un peu plus contre le mur, comme s’il pouvait s’y cacher, comme s’il pouvait disparaître. Pas une seule seconde il ne pensa à utiliser son pouvoir. Pourtant, sous la panique, sa peau devint plus jaune, plus granuleuse, plus sablonneuse. Comme si son don réagissait indépendamment de sa volonté pour lui sauver la vie.

- T’étais mort putain … J’croyais qu’ils t’avaient tué.

Il s’était toujours dit que si son ancien maître n’avait pas encore réussi à lui remettre le grappin dessus, c’était qu’il devait être mort ou enfermé quelque part. Visiblement, il s’était totalement trompé.

- Qu’est-ce que tu fous là, bordel … ?

Quelque part, il espérait encore qu’il ne s’agissait que d’un cauchemar. Qu’il ne se trouvait pas seul dans cette maison vide, dans un quartier presque désert, face à la plus terrible personne dont il ait jamais croisé la route. Il espérait encore qu’il allait bientôt se réveiller en sursaut, chez lui, à l’abri.
Mais il savait aussi très bien qu’on ne réveille pas quelqu’un qui ne dort pas.

Seth avait peur.
C’était une chose qu’il ne pouvait nier : il avait peur. De tous les bourreaux qu’il avait eu durant ses années d’esclavage, il n’en craignait vraiment qu’un seul, leur maître à tous et à toutes, le chef de ce trafic qui dirigeait ses hommes et corrigeait « ses » mutants d’une main de fer. Et c’était cet homme qui se tenait aujourd’hui devant lui. Il avait vieilli, mais le regard d’un bleu glacial, lui, n’avait pas changé. C’était le même regard qui l’avait fixé lorsque, presque quinze ans plus tôt, il s’était retrouvé derrière la surface transparente d’une cage de verre qui serait la sienne pour les années à venir. Roman Griske avait su se montrer aussi terrible qu’on aurait pu le croire. Il était tour à tour aussi froid que la Norvège où il avait établi son commerce et enflammé comme si brûlait en lui un feu inextinguible qui alimentait sa colère sans discontinuer. Seth l’avait vu briser des mutants au caractère encore plus fort que le sien. Il l’avait vu écraser sous sa botte les visages de ces hommes et ces femmes qui n’obéissaient pas assez vite ou assez bien à son goût, mais jamais sans aller jusqu’à les tuer – c’aurait été du gâchis de sacrifier ainsi une si précieuse marchandise. Les uns après les autres, il avait réussi à les rendre dociles comme des animaux féroces craignant le fouet de leur dompteur. Il les avait regardés droit dans les yeux quand on les tatouait de force, comme des bêtes de sommes. C’était bien plus pratique pour l’identification : un acheteur venait pour le mutant numéro 8 ou bien le numéro 15. Et pourtant, Roman s’était souvenu de tous leurs noms.
En tout cas, il se souvenait de Seth, qui aurait bien voulu que la mémoire redoutable du scandinave lui fasse défaut pour une fois. Il aurait préféré que son ancien maître ait oublié son nom et les traits de son visage, qu’ils se soient envolés avec le vent glacé de l’Europe du Nord. Malheureusement, la vie en avait décidé autrement, et c’était un personnage aussi dangereux qu’il s’en rappelait qui était apparu devant lui, revenu d’entre les morts. Ce fut d’ailleurs ce qu’il lui répondit, avec un sourire à figer sur place n’importe qui. Le trafiquant aurait adoré avoir un don de passe-muraille pour s’enfuir à travers ce mur contre lequel il était désespérément bloqué. Et le temps qu’il atteigne la porte ou l’une des fenêtres dissimulées derrière de fragiles rideaux mangés aux mites, il serait mort d’une balle dans la tête ; ou pire, il en prendrait une dans la jambe ou dans le dos, et si le projectile ne le tuait pas, les tortures de Roman s’en chargeraient à sa place.
Le mutant dû se contenter d’écouter, et il ne put que plisser les yeux à la remarque de son bourreau. Il l’observa faire craquer ses articulations, se demandant bien de quoi il parlait. Qu’était-il donc venu vérifier ? Qui avait bien pu lui raconter quoi ? Il ne resta pas dans le flou bien longtemps.

- Il paraît, je dis bien il paraît, qu'on possède son propre petit trafic maintenant... Est-ce que c'est vrai ?

Seth se décomposa de plus belle, et les grains de sable qui commençaient à former sa peau se figèrent à leur tour. L’ironie de la situation voulait qu’après avoir fait partie d’un trafic, le Calédonien en monte un à son tour. Les seules choses qui ne passaient pas par lui étaient les drogues dures et les vies humaines ; les drogues, parce qu’il n’avait pas encore les contacts nécessaires pour que tout se passe sans accrocs, et les vies humaines parce qu’il avait été de l’autre côté de la barrière – et qu’il accordait suffisamment d’importance à l’existence des êtres vivants pour ne pas vouloir de ce genre de commerce. Mais ceci mis à part, Seth possédait bel et bien un trafic qui commençait à prendre de l’ampleur, surtout depuis qu’il s’était fait quelques beaux contacts à Radcliff. Néanmoins, jamais, ô grand jamais il n’aurait créé une entreprise semblable à celle qu’avait Roman.
Ce dernier brisa d’ailleurs le silence en dégainant son arme. Seth n’eut pas le temps de bouger qu’une balle vint se ficher près de son bras gauche, le faisant se tendre de plus belle.

- Dis-moi que tu trafiques de la merde, Seth, comme on dit dans le jardon ! Dis-moi que tu fais dans le mutant, Seth, tu sais que tu peux tout me dire !

Les mots sonnaient durement aux oreilles du mutant, rendus encore plus détestables à entendre à cause de l’accent redoutable du scandinave. Cet accent revenait surtout lors de ses crises de colère, lorsqu’il perdait peu à peu le contrôle. Ca ne présageait jamais rien de bon.
Une nouvelle balle claqua dans l’air, transperçant le mur juste au-dessus de sa tête. Seth plia les genoux, mais il n’eut pas le temps de faire davantage : Roman fondit sur lui et lui plaqua le canon brûlant de son pistolet contre la tempe. Seth laissa échapper un léger cri de surprise et de douleur tandis que le chasseur se rapprochait de lui et refermait la main sur son cou.

- Ça te dit une petite association ? entendit-il cracher à son oreille.

Le contact des doigts de monsieur Griske contre son cou, cette sensation de suffocation qui commençait à apparaître le fit montrer les crocs. Et, comme souvent, une phrase sortit de ses lèvres sans qu’il ne cherche à la retenir, sifflant entre ses dents puisqu’il ne pouvait pas parler plus fort.

- Va crever !

L’instinct de survie de Seth prit le pas sur la panique et il lança à Roman un regard féroce avant que son poing fermé ne vienne s’écraser contre l’estomac de l’homme qui relâcha juste assez la pression pour que le Calédonien lui file littéralement entre les doigts, se changeant en sable pour se reformer quelques pas plus loin. Il n’avait plus l’air effrayé du tout – en réalité, il était toujours aussi effrayé, mais il refusait de se laisser faire sans se battre ; la peur pouvait encore se voir dans ses yeux, mais ce n’était plus qu’une étincelle au fond de ses prunelles sombres. Glissant la main à sa ceinture, il dégaina son arme à lui – un grand couteau qui le quittait rarement lorsqu’il sortait sans arme à feu comme ce soir. Mais c’était toujours mieux que de se retrouver complètement nu face à un tel adversaire.

- Va te faire foutre, Griske !

Il avait conscience de jouer avec le feu, mais plus les secondes passaient, moins ça lui importait : il refusait de se laisser dévorer par l’ombre gigantesque de cet homme aux yeux de glace une fois encore.

- Plutôt crever que de faire une association – sans déconner, une association ? Tu t’fous de moi ?

L’idée lui paraissait ridicule, complètement insensée. Et ça ne l’étonnait pas le moins du monde que Roman ait lancé cette phrase en l’air pour le provoquer.
Heureusement ou malheureusement, Seth avait marché. Ne restait plus qu’à voir où tout ça les mènerait.

Seth ne supportait pas le contact des doigts de Roman sur sa gorge. Lui qui était pourtant quelqu’un de très tactile, très enclin à être physiquement proche des autres, il était révulsé par la sensation de la main du Russe contre sa peau. Elle lui rappelait de bien mauvais souvenirs dont il se serait volontiers passé ; malheureusement, le destin avait décidé de lui faire croiser la route du plus grand cauchemar de son existence, et les retrouvailles, jusqu’à présent, étaient à la hauteur de ce dont il aurait pu s’attendre : brutales.
Néanmoins, Seth n’était plus le petit mutant apeuré qui s’était retrouvé réduit en esclavage par ce grand homme aux yeux clairs. Certes il avait encore en mémoire tous les sévices subis, mais il refusait de laisser la peur l’empêcher d’agir. Il ne voulait pas se laisser faire encore une fois. Il avait déjà suffisamment montré comme ça à son ancien bourreau à quel point il le terrorisait encore. Son poing vint s’écraser dans l’estomac de l’homme au manteau noir, et dès que la pression sur son cou se relâcha, il usa de son pouvoir pour se changer en sable et échapper à son emprise. C’était ce don qui lui avait valu de rencontrer Roman la première fois, et c’était aussi ce don qui le labellisait automatiquement comme l’une des têtes à abattre pour tous les détracteurs de la cause mutante. Monsieur Griske était l’un de ces hommes-là.

- Helvete, je ne me souvenais plus que c'était aussi répugnant.

Le Calédonien grimaça, une ride de colère apparaissant au coin de son nez. Certes, il ne faisait pas partie de ces mutants extrémistes qui se prenaient pour les rois du monde et la prochaine évolution de la race humaine en dénigrant leurs contemporains sans pouvoirs, mais il n’aimait pas non plus qu’on les considère comme des monstres de foire ou des choses écœurantes qui ne devraient pas exister. Ils n’avaient pas choisi leur mutation, pas plus qu’on ne pouvait choisir la couleur de sa peau ou celle de ses yeux. Mais les Hommes étant ce qu’ils sont, ils ne se préoccupaient pas de ce genre de détails ; au final, seul comptait pour eux l’exploitation et l’extermination de tous les possesseurs du fameux gène X. Roman Griske avait flairé le bon filon avec son réseau de trafic de mutants : certains payaient très cher pour avoir un parfait petit esclave capable de tordre la matière ou l’esprit selon leurs désirs. Seth faisait partie des rares qui n’avaient jamais été vendus. Trop tête brûlées, trop furieux à l’idée d’être réduit à l’état d’objet vivant, il avait refusé de se laisser faire, ce qui lui avait coûté très cher. Les cicatrices sur son corps et les cauchemars terrifiants qui avaient longtemps hanté ses nuits en témoignaient. Tout ça par la faute d’un seul homme, et cet homme se tenait devant lui ce soir. Seth répondit à sa question par une phrase qu’il n’avait pas pris la peine de réfléchir ; s’il l’avait fait, elle aurait sans doute perdu en spontanéité, mais elle aurait également perdu en cliché. Le tatoué n’avait pas spécialement envie de réfléchir à ce qu’il disait à Roman. Il savait juste qu’il avait envie de lui faire mal autant qu’il avait envie de fuir aussi loin que possible, la peur toujours présente, comme une boule douloureuse au creux du ventre. Il déployait des efforts de volonté surhumains pour empêcher sa main armée de trembler ne serait-ce qu’un peu.
Ca ne l’étonna pas le moins du monde que le grand scandinave réponde à ses insultes par de froids sarcasmes.

- Ce serait quand même dommage de mourir pour si peu, nan ? Mais après tout ce n'est que mon humble avis.

Seth ne pouvait pas vraiment le contredire cette fois : ce qu’il venait de faire était particulièrement ridicule. Et il n’était pas sûr que le Russe ne le prenne pas au mot et le tue sur-le-champ. Le trafiquant commençait à se demander pourquoi il ne l’avait pas encore fait. Il se demandait jusqu’à quel point il allait le torturer – car il n’avait aucun doute sur ce point – et dans quel état il ressortirait de cette entrevue, s’il en ressortait seulement. Il avait l’impression que chaque seconde passée en la compagnie de l’homme en noir faisait drastiquement baisser son espérance de vie.

- Sinon, bien sûr que je me fous de toi. Toujours aussi stupide, et puéril. D’ailleurs, range ce couteau, tu pourrais te blesser.

Le Calédonien hésita un temps à baisser son arme, son bras s’affaissant d’une poignée de centimètres avant de se dresser à nouveau. Le peu de lumière qui parvenait à filtrer dans la pièce se reflétait sur la surface métallique du pistolet de Roman. Il n’était pas sûr de pouvoir éviter une nouvelle balle ou de se changer en sable suffisamment vite pour ne pas se prendre le projectile de plein fouet.
A dire vrai, en cet instant, il n’était plus sûr de grand’ chose.

- Tu connais beaucoup de monde, ici, Seth ?

Seth plissa les yeux, pris de court par la question. Il lui avait demandé des détails sur son trafic à lui, et maintenant, voilà qu’il faisait la même chose avec ses contacts. A ses yeux, ça n’avait aucun sens. Il s’était attendu à tout sauf à un dialogue de ce genre. Certes, il avait pris quelques coups, mais c’était à des années lumière de ce qu’il aurait pu subir.
Et surtout, ces questions l’inquiétaient. Il ne voulait pas donner ces informations à Roman. Qui sait ce qu’il voulait en faire.

- Peut-être, peut-être pas, qu’est-ce que ça peut te faire ?

Lui aussi essayait d’obtenir des réponses, même s’il doutait les avoir. Et encore, il n’en était pas sûr : peut-être que le Russe les lui donnerait juste pour le simple plaisir de le voir se décomposer sur place. Ou peut-être qu’il ne lui donnerait que de bien maigres indices, juste de quoi le faire penser un peu trop et un peu trop longtemps, de quoi le rendre paranoïaque et méfiant. Quelque part, c’était déjà le cas : savoir que Roman était là venait de réveiller chez lui un côté suspicieux dont il avait pourtant cru se débarrasser lorsqu’il avait fini par se persuader que le fantôme de son ancien bourreau ne le pourchasserait pas jusque dans le Kentucky. Si seulement il avait su …
Le tatoué secoua légèrement la tête sans le quitter du regard.

- Pourquoi tu veux savoir ça ?

Ses yeux bruns posés sur lui, il tenta une nouvelle fois de lui poser une question.

- Pourquoi t’es vraiment là, Griske ?

- J'ai longtemps cherché à mettre la main sur de vieux copains de Russie.

Seth grimaça un peu. Il n’avait aucune idée de quels copains pouvait bien parler Roman, mais s’ils lui ressemblaient, il n’avait absolument aucune envie de les rencontrer. Il avait déjà eu le « plaisir » de faire la connaissance de certains d’entre eux lorsqu’il s’était retrouvé enfermé dans une cage au fin fond de la Norvège, et on ne pouvait pas dire qu’il en gardait spécialement un bon souvenir. Entre les coups, les insultes et les menaces, il se rappelait surtout d’une bande de brutes ravies de casser du mutant à la moindre occasion, trouvant parfois des prétextes absurdes pour remettre à la place des prisonniers destinés à devenir des esclaves. Il se demandait combien d’entre eux croupissaient en prison, et il espérait bien que quelques-uns étaient morts en cours de route. Il n’avait jamais vraiment su ce qu’était devenu ce réseau une fois démantelé à dire vrai. Il n’avait pas cherché à savoir ce qu’étaient devenu ses ravisseurs, il n’avait pas voulu prendre des nouvelles des autres mutants dont il n’avait même pas retenu le nom pour la plupart, trop concentré sur sa survie et sur l’intégrité de sa personne et de son caractère pour chercher à se lier avec qui que ce soit. Il n’était pas non plus resté reclus dans son coin durant ses années de captivité, mais aucune amitié, aucune amourette n’en était ressortie. Il avait voulu passer à autre chose rapidement une fois sa liberté retrouvée, et même s’il avait passé deux bonnes années à regarder régulièrement par-dessus son épaule pour être sûr que le fantôme du grand méchant loup de son histoire ne se trouvait pas derrière lui, il avait fini par ne plus faire de cauchemars et à passer à autre chose.
Mais maintenant, tout allait changer de nouveau. Et si Roman disait qu’il n’était pas seul à Radcliff, il avait du mal à imaginer comme la situation pourrait bien tourner pour lui. Cependant, lorsque le Russe reprit la parole, le trafiquant fut quelque peu pris de court.

- Et ils se trouvent qu'ils sont ici. Et, comme par hasard, tu te trouves dans la même ville qu'eux.

L’homme de sable cligna des yeux, perplexe pendant une seconde, avant de comprendre ce que Griske voulait vraiment.
Ce n’était pas d’autres chasseurs qu’il cherchait, c’était des mutants. Des mutants qui avaient eu le malheur de tomber entre ses affreuses griffes et qui devaient l’avoir mis très en colère pour qu’il ait l’air aussi énervé rien qu’à les mentionner.
Il observa attentivement le grand homme au visage dur lorsqu’il s’approcha du mur, presque persuadé qu’il allait en sortir une arme quelconque. Mais non : il se contenta de s’appuyer contre, les bras croisés, ses yeux perçants définitivement fixés sur Seth. Il savait parfaitement qu’il était en train d’analyser tous ses gestes, et qu’il pouvait toujours s’accrocher pour le prendre par surprise. Quoique le Calédonien avait quelques atouts dans sa manche, et il espérait qu’en cas de panique, ils lui soient d’une aide certaine.

- Je pense que t'as des choses à me dire.

La phrase claqua dans l’air comme un fouet, crachée avec tellement de haine que le trafiquant sentit tous ses muscles se tendre, comme s’il s’apprêtait à encaisser un coup. Il se rendait compte de la chance qu’il avait de ne pas encore être mort. Il se demanda soudain s’il allait ressortir de cette maison en un seul morceau. Il aurait très bien pu se changer en sable et tenter de s’enfuir par le premier interstice venu, mais bizarrement, il n’était pas tout à fait sûr que ce soit une bonne idée. Surtout maintenant que sa curiosité était piquée à vif et qu’il se demandait quel genre d’informations Roman pouvait bien vouloir de lui.

- Ah ouais ? Comme quoi ?

Il plante son regard sombre dans celui de l’homme qui fut son tortionnaire bien des années plus tôt.

- Je te préviens : il vaut mieux que tu me donnes tout ce que je demande plutôt que je les retrouve seul. Je suppose que tu n'as pas envie d'avoir trop de sang de tes chers confrères sur la conscience, alors c'est à toi de voir.

Le trafiquant plissa les yeux. Il se demandait comment le chasseur pouvait croire qu’il avait suffisamment peu d’intégrité pour dénoncer d’autres mutants à un danger ambulant comme lui. Certes, son intégrité s’arrêtait là où commençait sa sécurité, mais si, par le plus grand des hasards, il connaissait personnellement l’une des cibles de Griske, alors il lui en faudrait beaucoup pour le forcer à donner ses informations. L’air de rien, ce grand fanfaron arrogant était plutôt protecteur avec les membres de son cercle proche.

- J’ai surtout pas envie que tu te fasses une écharpe avec leur peau.

C’était malheureusement quelque chose qu’il imaginait très bien Roman faire ; l’image d’une salle d’équarrissage pour mutants passa furtivement dans son esprit, cauchemardesque et glauque à souhait. Il secoua la tête, aussi bien pour chasser cette vision que pour marquer sa perplexité.

- Et je sais pas de qui tu parles, là, alors même si j’le voulais, et c’est pas le cas, j’pourrais pas te donner d’infos.

C’était le moment où les choses risquaient de basculer rapidement. Il fallait qu’il se concentre pour ne pas laisser les paroles de Roman l’ébranler d’une façon ou d’une autre. Si par malheur il citait une personne dont il était proche, il lui faudrait se faire violence pour cacher sa surprise et l’angoisse qui le saisirait sûrement. Il haussa les épaules.

- De toute façon, j’vois pas pourquoi je te dirais quoi que ce soit. Surtout si les mutants que tu cherches se sont déjà barrés une fois. Ils sauront bien le faire encore.

Il essayait de s’en convaincre, mais il savait bien qu’il n’y arriverait pas : lorsque Roman Griske voulait quelque chose, il l’obtenait. Et la résistance se terminait immanquablement dans le sang.

Les choses ne pouvaient pas aller plus mal. Du point de vue de Seth en tout cas, la situation prenait un tournant qu’il n’appréciait pas du tout. S’il avait su ce qui l’attendait quand il avait reçu ce mail – quand il avait mordu à l’appât que Roman avait lancé sans réfléchir davantage à la provenance de ce message, quand il avait mis les pieds dans cette maison vide et qu’il avait croisé le regard du pire monstre de ses cauchemars – il l’aurait supprimé et serait retourné à ses affaires sans plus y penser. Mais voilà, il avait cruellement manqué de prudence, et maintenant il en payait le prix.
Ceci dit, comment aurait-il pu savoir que le maître à l’accent dur qui avait tenté de faire de lui le parfait petit mutant de compagnie se trouvait dans la même ville que lui, au fin fond du Kentucky ? Comment aurait-il pu savoir que le Russe l’avait traqué et avait traqué ses autres « possessions » jusqu’à Radcliff, alors qu’il y avait tellement d’autres endroit dans le monde où il aurait pu aller pour trouver de nouveaux potentiels esclaves ? La situation aurait pu le faire rire si seulement il n’avait pas été face au seul homme qui lui avait jamais fait sincèrement peur. Seth était vantard, bravache et parfois complètement insensé, il se laissait rarement dire les choses et n’autorisait personne à lui marcher sur les pieds quitte à y laisser quelques plumes, mais face à monsieur Griske, il perdait son panache et sa grande gueule pour se retrouvé figé par une terreur sourde et une colère grondante. Le Calédonien était rancunier et n’oublierait jamais les années qu’il avait passé entre ses mains ; lorsqu’il avait pu commencer à réfléchir clairement à ce qui lui était arrivé, il s’était senti envahi par une bouffée d’injustice et un désir de vengeance que sa raison avait miraculeusement réussi à étouffer. Il s’était promis de ne plus jamais autoriser qui que ce soit à l’enchaîner, et avait continué sa vie normalement – jusqu’à aujourd’hui. Désormais, il devait lutter contre son envie de partir en courant et celle de tuer le grand homme aux yeux froids, car il était intimement persuadé que sa mort n’arrangerait rien ; il y avait trop de gens qui le suivaient, trop de chasseurs fanatiques marchant dans son ombre pour qu’il puisse s’en sortir sans conséquences pour lui ou pour les quelques personnes auxquelles il tenait. Aussi ne l’attaquerait-il que s’il lui tirait dessus en premier. Il se contenta de l’écouter, inquiet et un peu curieux de savoir quelles informations il pensait pouvoir lui soutirer. L’envoyer paître ne sembla pas marcher plus que ça ; au contraire, une expression étrange mais où se lisait clairement l’agacement se peignit sur ses traits.

- Tu préfères donc m'avoir sur le dos, plutôt que de me donner ce que je veux ? C'est une logique assez originale. Quoi que très dérangeante, je l'avoue. Mais qui sort de l'ordinaire. Je vous pensais plus... égoïste, les uns avec les autres, moins liés. Comme quoi tout le monde peut se tromper.

Le trafiquant plissa les yeux. Il n’avait jamais vraiment compris le point de vue de Roman sur les mutants. Il pensait qu’il devait les voir avec le même dégoût qu’un scientifique un brun sociopathe voyait les rats sur lesquels il expérimentait. Sauf que les mutants n’étaient pas des rats, et ils étaient beaucoup plus vindicatifs que ces animaux lorsque l’on essayait de les disséquer sans anesthésie.

- Ouais hein, on est étonnamment solidaires entre mutants, surtout face aux mecs qui essayent de nous coller une balle dans la tête.

Et en parlant de mutants, Seth ne manqua pas de faire remarquer à monsieur Griske que si ses précieux esclaves avaient pu lui échapper une fois, ils pourraient le refaire à nouveau, surtout maintenant qu’ils connaissaient ses petites combines. En théorie du moins : en pratique, il ne faisait aucun doute que la chose serait beaucoup plus compliquée et dangereuse. Mais il doutait qu’aucun des anciens membres du réseau du Russe se laisserait faire – exception faite de Charlie, mais elle était un cas à part. L’homme de sable n’eut pas le temps de penser à ce qu’était devenue la jeune blonde qui l’avait ramenée à Roman que ce dernier parla à nouveau, le figeant sur place.

- Parmi les personnes dont je te parle se trouve un certain Johan. Je suis certain que tu as déjà croisé sa route au moins une fois. Ne sous-entends pas le contraire, plus je vieillis, plus mes nerfs méconnaissent la patience.

Seth dû pâlir un peu ; en tout cas, il eut l’impression très nette de sentir le sang refluer de ses joues au moment où son cœur ratait un battement. Il n’aurait jamais pu prétendre ne pas connaître Johan. Que ce soit en tant qu’explosif vivant ou en tant que compagnon d’une nuit, ils s’étaient fréquentés suffisamment souvent pour qu’il n’arrive pas à ne pas s’inquiéter de son sort. Il se demandait comment Roman Griske pouvait le connaître, avant de se rappeler qu’il ne connaissait presque rien de la vie de son artificier. Sa route aurait très bien pu croiser celle du scandinave d’une façon dont il n’avait pas conscience. Et aujourd’hui ce passé allait le rattraper, par le biais de Seth.
Il observa l’homme au visage dur sortir son pistolet de sa gaine et le regarder longuement, comme s’il hésitait à l’utiliser sur le mutant face à lui. Il n’aurait pas fallu grand-chose, une petite pression sur la gâchette, et il se rappellerait soudain à quel point son bourreau pouvait aller loin dans ses tortures. Il resta muet cependant, les mâchoires comme scellées par la peur et le doute.

- Si aucun souvenir, proche ou lointain, ne vient, alors nous procéderons autrement : tu feras quelques petites recherches pour moi et je viendrai directement récolter à la source, chez toi. Je suis convaincu que ton habitat est charmant.

Seth pâlit à nouveau, plus violemment cette fois, ses yeux bruns rivés sur son adversaire. C’était la dernière chose qu’il voulait : qu’il s’immisce dans sa vie privée, celle qu’il avait mis dix ans à construire, celle où il ne passait pas son temps à regarder par-dessus son épaule pour être sûr de ne pas voir la silhouette au manteau noir le suivre quand il rentrait chez lui. Comment il avait obtenu son adresse, ça, il n’en avait aucune idée, mais ça n’avait pas dû être bien dur pour lui ; après tout, lui aussi se targuait de pouvoir obtenir n’importe quelle information. Il se doutait que Griske devait avoir un redoutable réseau qui lui fournissait tout ce dont il avait besoin. Et maintenant, il allait devoir vérifier tous les soirs que le monstre n’était pas de retour sous son lit ou dans son placard. Il avait l’impression d’être un enfant face à un boogieman particulièrement vicieux et imaginatif.

- Je suis ravi de pouvoir assister à une telle décision : vendre l'un des siens ou rester au crochet d'une ancienne connaissance qui vous... terrifie. Quel choix cornélien.

Le trafiquant grimaça. Il haïssait être dos au mur, encore plus lorsqu’il devait choisir entre sa sécurité et celle de quelqu’un qui lui était proche. Johan n’était pas l’une des personnes les plus chères de son cercle de connaissance, mais il lui faisait suffisamment confiance pour espérer que ce soit réciproque et que cette confiance en question ne se brise pas. Seulement … seulement, face à Roman Griske, toutes ses certitudes, toutes ses valeurs vacillaient, balayées par l’idée de devoir vivre une nouvelle fois sous le joug de l’ancien marchand d’esclaves. Il était hors de question qu’il revive ça encore une fois, hors de question que le Russe pose ses mains sur lui à nouveau. Il allait devoir faire un choix, et quoi qu’il soit, il ne lui plairait pas. Car cette fois, difficile de tricher quand on avait l’équivalent d’un détecteur de mensonge particulièrement susceptible face à soi.
Et pourtant … pourtant, après la grimace succéda un sourire, moqueur, malicieux, comme si le stress avait fini par le faire craquer et avait endormi tout son bon sens. Comme si sa nature avait fini par reprendre le dessus sur sa raison.

- Johan, hein … J’savais pas que tu donnais dans le stripteaseur. J’te voyais plutôt du genre à avoir un chariot de ménagère dans le cul. Marrant comme on peut se tromper sur les gens.

Si Roman voulait des informations, il allait en avoir – s’il fallait ça pour le tenir loin de lui, alors il les lui donnerait, tant pis pour ses principes. Néanmoins, il ne comptait pas les lui donner sans se battre à sa façon, et encore moins à tout lui avouer dans les moindres détails. Le Russe voulait des détails ? Il en aurait. Seulement, ils seraient particulièrement inutiles.

- Donc ouais, je connais Johan. Il aime bien les sushis, et la vodka. Il chausse du 41 et il se gomine les cheveux pour aller bosser parfois. Ah et il est doué au lit – j’parle d’expérience.

Il espérait sincèrement réussir à dégoûter le grand homme. Il l’imaginait volontiers homophobe sur les bords, alors s’il pouvait s’imaginer deux mutants ensemble dans un lit dans une relation tout sauf platonique, alors il en était ravi. Et tant pis pour la balle qu’il risquait de se prendre. Ca ne serait qu’une cicatrice de plus infligée par le scandinave.

- T’as tes infos Roman, maintenant laisse-moi partir. Un mec intelligent comme toi, j’pense qu’il arrivera à faire quelque chose de ça, n’est-ce pas tovaritch ?

C’était le seul mot en russe qu’il avait jamais fini par apprendre. Ce « camarade » balancé avec toute l’ironie du monde, il se demandait s’il le ferait réagir. Il en doutait, hermétique comme il l’était, mais il était aussi assez imprévisible pour lui réserver de nouvelles surprises.
Qui seraient probablement mauvaises, mais tant pis. Il était trop tard maintenant.

Plus Seth parlait, plus il avait l’impression de retrouver un semblant de contrôle et de maîtrise de la situation. Il n’était pas en position de force, loin de là, et le danger croissait plus qu’il ne s’éloignait, mais trop tard : maintenant qu’il était lancé, il ne comptait pas s’arrêter. Il fut particulièrement ravi de voir l’expression de dégoût qui creusa les traits tirés de Roman lorsqu’il évoqua la relation particulièrement physique qu’il entretenait avec Johan de temps à autres. Il se plut à imaginer les images qui pouvaient défiler dans la tête de son ancien bourreau à ce moment-là, espérant qu’elles génèrent en lui une aversion aussi profonde que la sienne lorsqu’il l’avait imaginé vêtu des peaux de tous les mutants qu’il avait jamais tué.
Et tout à coup, ce fut le mot de trop. Un mot russe, lancé avec toute l’ironie, tout le mépris dont il était capable. Le cri de Roman retentit entre les murs vides de la maison comme le rugissement d’un lion furieux. L’homme de sable eut tout juste le temps de voir la main de l’homme se lever et le canon de son arme se pointer dans sa direction ; la première balle le frôla alors qu’il était en train de se changer en un million de minuscules grains jaunâtres ; la seconde traversa la masse épaisse qu’il était devenu, lui promettant sans doute une discrète plaie quelque part sur son corps. Le troisième projectile le manqua de beaucoup. Il était devenu une rivière de sable qui se faufila jusqu’à l’étage inférieur, n’attendant pas la fin de la colère du scandinave pour prendre ses jambes à son cou. Il ne se sentait pas encore prêt à affronter ce monstre, pas encore prêt à le tuer. Aussi préféra-t-il battre en retraite tant qu’il le pouvait encore. Il s’occuperait de régler cette histoire une bonne fois pour toutes plus tard.
Il n’avait pas encore atteint la porte d’entrée qu’il entendit les pas du scandinave au-dessus de lui. Il s’arrêta, main sur la poignée, oreille tendue pour entendre ce qu’il lui lançait depuis le haut des escaliers. Son fort accent donnait à ses mots une dureté sans égale.

- J'vais te détruire, mon beau Calédonien, et je te promets que tu vas te souvenir de pourquoi je suis ton pire cauchemar.

Seth ne put empêcher ses muscles de se tendre et un frisson de parcourir son échine. Il savait que quand Roman Griske faisait une promesse, il la tenait. Il savait aussi que ses beaux jours à Radcliff étaient terminés. Et il savait également qu’il aurait beau fuir jusqu’au bout du monde, l’homme au manteau noir le retrouverait toujours. Alors cette fois, il lui faudrait braver la tempête et faire face. Il lui faudrait se préparer pour pouvoir gagner cette bataille. C’était une question de vie ou de mort, pour lui et pour ses proches, car il ne faisait aucun doute que Griske irait fouiller dans sa vie pour trouver les personnes dont le sort lui importait le plus.
Sortant enfin de la baraque abandonnée où il regrettait avoir jamais mis les pieds, il fit quelques pas dans la rue jusqu’à être sûr qu’on pouvait le voir depuis la fenêtre de l’étage. Il fit volte-face et leva la tête jusqu’à ce que son regard tombe sur la silhouette menaçante se tenant droite comme un i derrière les vitres poussiéreuses. Le Calédonien resta immobile un moment. Une tornade soufflait dans son esprit, et il savait qu’il allait recommencer à faire des cauchemars. Mais s’il fallait en passer par là pour mettre un point final à ce passé qui l’avait hanté des années durant, alors soit : il subirait sans broncher, jusqu’à ce que le vieil esclave ou l’ancien maître ne tue l’autre – ou qu’ils ne meurent tous les deux.

- Viens donc, je t’attends.

Il avait articulé ces mots de sorte à ce que Roman puisse lire sur ses lèvres si jamais il ne parvenait pas à l’entendre. Mais l’air féroce sur le visage de Seth était suffisamment éloquent : si c’était la guerre que voulait le scandinave, alors il l’aurait.
Le mutant resta sur place quelques secondes encore, puis tourna les talons et se pressa de disparaître dans la nuit. Il avait des choses à faire, des gens à prévenir et des outils à trouver. Il allait devoir préparer sa défense et sa contre-attaque, et préparer le prochain duel qui les verrait s’affronter tous les deux. Il savait pertinemment qu’il devrait mettre de côté toute retenue et toute pitié.
Car Roman n’en aurait aucune.